午膳過後，宮中風暖，朱槿見王敏敏仍對皇宮充滿好奇，便笑著提議：“走，帶你去坤寧宮找我娘，順便把鳳牌取來。” 王敏敏眼睛一亮，連忙點頭應下，指尖悄悄理了理裙襬，帶著幾分期待跟上朱槿的腳步。
兩人從春和宮正門走出時。門口值守的兩名宮女見朱槿與王敏敏出來，立刻躬身行禮，聲音恭敬：“見過二公子，見過郡主。” 朱槿微微頷首，帶著王敏敏踏步而出。
踏出宮門，便是一條鋪著青石板的甬道，兩側種著整齊的翠柏，樹幹挺拔，枝葉濃密，陽光透過枝葉的縫隙灑下，在石板上投下細碎的光斑。王敏敏忍不住放慢腳步，伸手碰了碰垂落的柏葉，輕聲問：“公子，這條路好像比外面的路安靜多了，沒見著多少人呢？”
“這是後廷東側的便道，專門供內廷親眷往來。” 朱槿放慢腳步，與她並肩而行，耐心解釋，“前朝的禮儀大道要走官員、侍衛，人多嘈雜，咱們走這兒，既能避開人潮，也近一些。”
兩人沿著甬道向北走了數十步，前方漸漸出現一片錯落的宮殿群，紅牆黃瓦層層疊疊，飛簷翹角在陽光下泛著金光。
王敏敏看得眼睛都直了，指著那些宮殿輕聲問：“公子，前面那些房子好漂亮，誰在這裡住啊？”
“那是東六宮。” 朱槿順著她的手指望去，緩緩解釋，“皇宮後宮分東六宮和西六宮，是皇帝的妃嬪、皇子公主們居住的地方。東六宮有景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮、延禧宮，每座宮都有自己的規制，裡面住的人身份不同，宮殿的裝飾、陳設也不一樣。”
王敏敏聽得連連點頭，目光在宮殿間流轉，偶爾能聽見遠處宮妃院落裡傳來的古箏聲，曲調悠揚；還有侍女們輕聲說笑的聲音，混著風吹樹葉的沙沙聲，格外悅耳。“原來皇宮裡這麼大。” 她小聲感嘆，眼底滿是新奇 —— 這是她第一次踏入皇宮，每一處景緻都讓她覺得新鮮。
路過景陽宮時，兩人看到幾個小太監正提著水桶，往門前的銅缸裡注水。那銅缸通體光亮，缸身上刻著精美的雲紋，王敏敏停下腳步，好奇地問：“公子，他們往缸裡裝水做什麼呀？是用來喝的嗎？”
“不是用來喝的。” 朱槿笑著搖頭，“這銅缸叫‘太平缸’，是用來防火的。皇宮裡的房子多是木質結構，萬一失火，就能從缸裡取水滅火。而且裝滿水的銅缸擺在門前，也能裝點宮容，顯得氣派。” 他頓了頓，補充道，“這些銅缸每天都要換水，保持乾淨，所以每日清晨都有太監來注水、擦拭。”
王敏敏恍然大悟，伸手摸了摸銅缸的外壁，冰涼的觸感讓她輕輕 “呀” 了一聲，惹得朱槿失笑。
兩人繼續往前走，前方漸漸露出乾清門的飛簷，那是後廷的正門，莊嚴肅穆。朱槿指了指東側的偏廊：“咱們走偏廊繞過去，這樣近一些。”
王敏敏跟著朱槿走進偏廊，廊下的盤龍柱瞬間吸引了她的目光 —— 柱子上雕刻的龍栩栩如生，龍鱗層層疊疊，在光下彷彿能流動起來，龍爪鋒利，眼神威嚴，彷彿下一秒就要騰空而起。她忍不住伸手輕輕摸了摸柱上的紋路，指尖能清晰感受到雕刻的凹凸，小聲驚歎：“這龍雕得好逼真！”
朱槿看著她興奮的模樣，眼底滿是笑意：“這是能工巧匠花了半年時間才雕成的，每一片龍鱗、每一根龍鬚都要細細打磨，自然精緻。你要是喜歡，到時候讓這些工匠也給咱們府上去雕刻！”
“真的嗎？那太好了！” 王敏敏眼睛一亮，腳步都輕快了幾分。
繞過乾清門偏廊，兩人便踏上了後廷的中軸線。正前方就是交泰殿，這座宮殿體量不大，卻處在乾清宮與坤寧宮的正中間，殿頂覆蓋著黃色琉璃瓦，簷下掛著 “交泰殿” 的匾額，字型渾厚有力。王敏敏指著殿門問：“公子，這座殿是做什麼用的呀？看著好像很重要。”
“這是交泰殿，是皇后舉行冊封禮、接受妃嬪朝拜的地方，有時候也會在這裡存放皇家的寶璽。” 朱槿解釋道，“這裡是後宮的重要殿宇，不能隨意進出。”
說話間，門口的兩名侍衛已看到朱槿，立刻單膝跪地行禮：“見過指揮使大人！” 朱槿微微頷首，示意他們起身，帶著王敏敏從殿旁的通道走過。通道盡頭，坤寧宮已近在眼前。
那是一座規制恢宏的宮殿，門前的臺階比東六宮高出兩級，臺階兩側各立著一隻銅獅，昂首挺胸，鬃毛飛揚，盡顯威嚴。
宮門前的庭院裡種著幾株桂樹，雖不是花期，枝葉卻依舊繁茂，遠遠就能聞到淡淡的枝葉清香。
“敏敏，這是坤寧宮，我娘就住在這裡。”
......
朱槿剛帶著王敏敏跨過坤寧宮那道雕刻纏枝蓮紋的漢白玉門檻，眼前的景象便讓他嘴角猛地一僵，原本輕快的腳步像被無形的力道釘在原地 —— 這和他來之前揣度的坤寧宮，簡直是雲泥之別。
他本以為，午後的坤寧宮該是滿室暖融的模樣：孃親馬秀英或許會斜倚在窗邊那張鋪著素色雲紋錦墊的軟榻上，手裡捏著銀針綵線，或是縫補他前幾日騎馬磨破的湖藍色錦袍袖口，或是給年幼的朱鏡靜繡個綴著流蘇的平安符；
宮人們輕手輕腳地在殿內往來，有的用細布擦拭案上疊放整齊的經卷，有的捧著剛從御膳房送來的、還冒著熱氣的杏仁茶，連腳步聲都壓得極輕，生怕擾了這份安寧；
空氣裡該飄著淡淡的檀香，混著窗外桂樹的清甜，暖融融的像裹著一層軟棉絮，滿是家的鬆弛與妥帖。
可現實卻是，坤寧宮大殿內靜得能聽見自己的呼吸聲，連針落在青石板上都能清晰入耳。
馬秀英端坐在上位的鳳椅上，那把雕刻著鳳凰展翅紋樣的紫檀木椅，襯得她周身的氣場愈發威嚴。
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