吳元年十一月（西元 1377 年 1 月），凜冽的冬意如細密的針，穿透東宮春和宮的硃紅宮牆，在殿宇的飛簷斗拱間纏繞。
偏殿外的長廊下，一層薄薄的白霜均勻地鋪在青石板上，像是上天為宮苑覆上的一層素紗，踩上去便會留下淺淺的腳印。天際尚未完全褪去夜的墨色，只在東方的雲層邊緣，暈開一抹極淡的青藍，零星的晨星還掛在半空，透著幾分清冷的微光。
“公子，公子，時辰至矣，當起矣。今日需隨上位出城，迎北伐諸將歸朝。”
秋香靜立於隔間門口，身上那件淺青色宮裝襯得她身形愈發纖細，領口與袖口繡著細密的纏枝紋，摸上去柔軟順滑。她將雙手攏在袖口特製的錦緞暖袋裡，聲音壓得輕柔，卻足夠清晰，像冬日裡曬過太陽的棉絮，帶著一絲融融的暖意，輕輕叩響朱槿的寢門。
屋內沒有絲毫回應，只有殿角銅漏滴答作響，在寂靜的清晨裡顯得格外清晰。
秋香屏息站在原地，指尖無意識地摩挲著暖袋邊緣，等了約莫半盞茶的功夫，見屋內依舊靜悄悄的，才提著裙襬，小心翼翼地推開寢門。
門軸轉動時發出極輕的 “吱呀” 聲，很快便被殿內的暖意吞沒 。
朱槿裹著一床厚厚的雲錦棉被，錦被上繡著繁複的雲紋與暗金色的龍紋，是王妃特意賞賜的，針腳細密，觸手生溫。他側臉埋在繡著寒梅的軟枕裡，長長的睫毛垂落，在眼瞼下投出淡淡的陰影，呼吸均勻而綿長，顯然還在沉眠。
秋香輕手輕腳地走到床邊，銅盆就放在床頭的矮几上，盆裡的溫水還冒著絲絲熱氣 —— 這是她半個時辰前特意去小廚房提來的，每隔一刻鐘便會添些熱水，確保溫度正好，既不會燙著公子，也能恰好喚醒他。
她拿起搭在盆沿的素色棉布巾，指尖捏住毛巾一角，輕輕浸入水中，再緩緩擰乾，仔細地將多餘的水分擠掉，只留恰到好處的溫潤。隨後，她俯身靠近朱槿，手臂微微抬起，避開他的眉眼，用毛巾輕輕擦拭他的臉頰，動作輕得像觸碰易碎的瓷瓶。
朱槿的眼睫輕輕顫動了幾下，片刻後，他緩緩睜開了眼睛。那雙眼剛睡醒時帶著幾分朦朧，瞳孔裡映著燭火的微光，還未完全褪去睡意。
秋香見他醒來，立刻收回毛巾，疊好放在銅盆旁，隨即垂首躬身，便要往後退開三步 —— 這是她入宮時嬤嬤反覆教導的規矩，與主子相處需保持恰當距離，絕不可失了尊卑分寸，哪怕公子待她素來溫和。
可她的腳步還未邁出，朱槿便伸手一拉，掌心裹著她的手腕，力道不重卻足夠穩妥，將她穩穩地拉進懷中。
“什麼時辰了？” 他的聲音帶著剛睡醒的沙啞，還帶著幾分慵懶的黏膩。
他的腦袋輕輕在秋香的腹間蹭了蹭，髮絲蹭過她的衣料，帶著淡淡的暖意，模樣像極了冬日裡尋暖的幼獸，全然卸下了平日裡應對朝堂、軍務的銳利，只餘下純粹的依賴。
秋香身上的氣息很特別，不是宮中貴女常用的濃郁香膏味，而是皂角洗淨衣物後留下的清爽，混著她平日裡在廊下晾曬衣物時沾染的薰衣香，清清淡淡，卻格外讓人安心。朱槿早已習慣了這股味道，每次靠近，心裡的煩躁與不安，都會像被溫水化開的糖般悄然消散，只剩下滿滿的踏實。
如今的朱槿愈發習慣了這般被人悉心伺候的日子。
他不再像從前那般凡事親力親為 —— 那個來自新社會的朱槿，初到此時此地時，見侍女要替自己穿衣，會紅著臉擺手拒絕；見有人端來茶水，會下意識地說 “謝謝，我自己來”；甚至看到侍從為他擦鞋，都會覺得坐立難安，總覺得 “人人平等，哪能讓別人伺候”。
可這份不適應，在日復一日的環境裹挾與身份轉變中，漸漸被磨平了稜角。
“無需動手” 便成了刻在日常裡的習慣，就像呼吸般自然。
他不再會因被伺候而不安，反而會在侍女遞來衣物時坦然接受，會在秋香為他整理書案時道聲 “辛苦”—— 他學會了在這個時代的規則裡，找到屬於自己的舒適姿態，也漸漸接納了這個 “皇子朱槿” 的身份。
秋香被他抱在懷中，臉頰瞬間染上緋紅，連耳尖都熱得發燙，像被炭火烘過一般，連呼吸都變得有些急促。她能清晰地感受到公子的頭在自己腹間輕輕蹭動，帶著少年人特有的溫軟，卻又讓她的心頭緊繃得像拉滿的弓弦 —— 宮中規矩森嚴，尊卑有序是不可逾越的紅線，這般親近的舉動，早已超出了侍女與主子的本分，若是被旁人瞧見，輕則杖責，重則丟了性命。
她強壓著心中的慌亂，指尖緊緊攥著衣襬，指甲幾乎要嵌進掌心，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻依舊保持著恭敬的分寸：“公子，已卯時一刻矣。辰時需往聚寶門外迎北伐諸將，若再不起身，恐誤了時辰。”
秋香的指尖剛為朱槿繫好外袍下襬的暗釦，他才終於徹底從殘留的睡意裡掙脫出來 。
這幾日的應天府，連晨霧裡都裹著幾分不同尋常的熱鬧。
自己老爹的登基大典就快到了，訊息像長了翅膀，飛遍了城裡的大街小巷。
北方那些守著重鎮的將領們，也都陸續趕了回來，為的就是親自見證這場開國盛典。
他們心裡記掛著邊境的防務，故而沒帶多少人馬，只帶了貼身親隨，大部隊依舊穩穩守在北方的各個關口。這些將領們也不進城，就在應天府外的營地裡暫時駐紮，就等今日，跟著隊伍一同入城，接受老爹朱元璋帶著滿朝百官的親自迎接。
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