正旦佳節的喧囂漸漸褪去，應天皇宮的御花園內，卻迎來了另一番盛景——千株寒梅競相盛放，疏影橫斜，暗香浮動，沁人心脾。馬皇后親自主持的賞梅宴如期開席，錦帳高張，雅樂悠揚，案几上擺滿了珍饈美饌、玉液瓊漿，整個應天城內有頭有臉的勳貴世家、文武重臣，皆攜家中適齡貴女盛裝赴宴，衣香鬢影，環佩叮噹，將御花園的寒冬襯得暖意融融。
赴宴的貴女們，個個打扮得花枝招展，身著繡著梅枝、玉蘭的錦裙，頭戴珠翠釵環，眉眼間藏著幾分羞澀與期許，步履款款間盡顯大家閨秀的溫婉端莊。她們此行，半數心思不在賞梅赴宴，而在出席的皇室皇子們——畢竟，能與皇子結親，便是家族榮耀的極致，更是她們一生的歸宿。
不多時，各位適齡皇子陸續到場。太子朱標身著月白色錦袍，腰束玉帶，面容溫潤如玉，眉眼間帶著幾分常年理政的沉穩，步履從容，待人謙和有禮，一出場便吸引了全場的目光。
緊隨其後的是三皇子秦王朱樉，他身著寶藍色錦袍，身姿挺拔，眉宇間帶著幾分桀驁與張揚，目光掃過席間貴女，難掩幾分得意。
四皇子晉王朱棡則一身青色錦袍，性子內斂沉穩，自始至終都默默跟在朱標身後，低眉順眼，不多言，不多語，唯有看向朱標的目光，帶著幾分敬重與依賴。
席間的貴女們，瞬間炸開了鍋，只是礙於禮儀，不敢高聲喧譁，只能藉著整理裙襬、品茗賞梅的間隙，用眼角的餘光偷偷打量著三位皇子，低聲私語，眉眼間的情愫藏都藏不住。可這份雀躍與期許，很快便被一層濃重的幽怨所取代——她們心心念念、家中長輩日日嘮叨叮囑的二皇子，明王朱槿，並未出席這場賞梅宴。
在場的勳貴貴女們，個個面露失落，眉宇間滿是幽怨。勳貴家的小姐們，多是衝著朱槿而來——明王殿下戰功初顯，容貌俊朗，性子桀驁卻不失溫柔，且深受朱元璋寵愛，乃是最優質的婚配人選。
有幾位性子直爽些的貴女，忍不住微微蹙眉，指尖無意識地絞著錦帕，低聲呢喃：“明王殿下怎麼沒來？”
“我母親還特意叮囑我，一定要好好表現，可殿下連面都不露……”
“這般盛景，殿下怎會缺席？”語氣裡的失落與不甘，溢於言表。還有些貴女，臉上的笑意瞬間淡去，端著茶杯的手微微收緊，眼底滿是落寞，連賞梅的心思都沒了，只呆呆地望著梅枝，暗自神傷。她們身後的勳貴家長輩，也紛紛面露遺憾，低聲交談著，語氣裡滿是惋惜，畢竟，能與明王結親，對家族的助力，不言而喻。
與勳貴貴女們的幽怨不同，文臣家的貴女們，目光幾乎自始至終都緊鎖在太子朱標身上，眼底的急切與期待，毫不掩飾，堪稱“虎視眈眈”。
在文臣們看來，太子朱標仁厚謙和，深諳儒道，乃是未來的帝王，能成為太子側妃，便是至高無上的榮耀。這些文臣貴女，個個飽讀詩書，氣質溫婉，舉手投足間盡顯書香門第的雅緻，她們刻意放緩了呼吸，挺直了身姿，努力展現著自己最好的一面，盼著能被朱標多看一眼。
有幾位擅長琴棋書畫的貴女，更是悄悄整理著隨身攜帶的琴棋，盼著能有機會在太子面前展露才華，博得青睞。她們的目光，像帶著溫度的絲線，緊緊纏繞在朱標身上，連朱標不經意間的一個眼神、一個動作，都能讓她們心跳加速，臉頰緋紅。
朱標何等通透，自然察覺到了這些目光，只是他性子沉穩，並未表露半分，依舊從容地與身邊的勳貴、文臣交談，舉止得體，進退有度。
而一旁的朱樉，見朱槿並未到場，眼底瞬間閃過一絲不易察覺的狂喜，嘴角不自覺地上揚，連眉宇間的桀驁都淡了幾分。他暗自思忖：二哥不在，這些貴女們便只能將目光放在我和太子、四弟身上，太子性子溫和，向來不貪戀美色，四弟又太過內斂，這般一來，我便是最顯眼的那一個，定能博得幾位貴女的青睞。這般想著，朱樉愈發意氣風發，與人交談時，語氣都輕快了許多。
朱棡則依舊十分淡定，彷彿朱槿的缺席，與他毫無關係，他始終默默跟在朱標身後，朱標與人交談，他便靜靜聆聽，不插話、不搶話，唯有在朱標看向他時，才會微微躬身，露出一抹謙和的笑意，盡顯沉穩內斂。
這場賞梅宴，本沒有朱棣什麼事情。此時的朱棣，不過八歲有餘，尚未到議親的年紀，按規矩，不該出現在這樣的場合。可他性子活潑好動，又十分黏馬皇后，軟磨硬泡，纏著馬皇后撒嬌耍賴，非要跟著來賞梅宴，馬皇后疼他，拗不過他，便破例帶他來了。
只是朱棣年紀尚小，對席間的兒女情長、家族榮耀毫無興趣，自始至終都圍在案几旁，左手拿著一塊桂花糕，右手捧著一杯甜酪，胡吃海喝，嘴角沾滿了糕點碎屑，哪裡有半分皇子的模樣，引得一旁的宮女太監們暗自偷笑，馬皇后見了，也只能無奈地搖了搖頭，眼底卻滿是寵溺。
當然，這御花園內的喧囂、幽怨、歡喜與期許，和朱槿沒有任何關係了。此刻的他，早已遠離了皇宮的繁華與應酬，僅僅帶著王敏敏，還有一路黏著他的朱守謙，沒有繁瑣的儀仗護衛，沒有浩浩蕩蕩的隨從，只有一輛樸素卻寬敞的馬車，由蔣瓛親自駕車，悄無聲息地向著鳳陽而去。
洪武初年，朱元璋下旨大修馳道，應天到鳳陽的水泥馳道，早已修建完畢，路面平整寬闊，即便車速稍快，也不會有太多顛簸。蔣瓛駕車平穩，馬車一路疾馳，窗外的景色緩緩向後倒退，褪去了應天城的繁華，多了幾分鄉間的淳樸與靜謐。
馬車內，陳設簡潔卻雅緻，鋪著厚厚的狐裘軟墊，暖意融融。朱守謙端坐在角落，雙手託著臉頰，腦袋微微低垂，長長的睫毛遮住了眼底的情緒，自始至終都沉默不語，只是偶爾會偷偷抬眼，看一眼身旁的朱槿與王敏敏，又飛快地低下頭，一副心事重重的模樣。
反觀朱槿，神色舒展，臉上帶著幾分輕鬆愜意，他側身坐在王敏敏身邊，指尖輕輕指著窗外的景色，柔聲給她介紹著：“敏敏，你看，前面便是滁州地界了，過了滁州，再走一段路，就到鳳陽了。你看那片田地，如今都種上了莊稼，再過幾個月，便能豐收了；還有那邊的村落，家家戶戶都蓋起了新的茅屋，比起我第一次回鳳陽時，好了太多太多。”
王敏敏微微側身，順著朱槿手指的方向望去，眼底滿是好奇與驚歎。她自幼生長在草原，從未見過這般江南鄉間的景色，青瓦茅屋，阡陌交錯，田地裡有農夫忙碌的身影，偶爾傳來幾聲雞鳴犬吠，寧靜而祥和。馬車行駛得十分平穩，幾乎沒有多少顛簸，她微微靠在軟墊上，心中滿是安穩。
朱槿看著這般安穩的景象，心中感慨不已，語氣也多了幾分唏噓：“還記得我第一次回鳳陽的時候，哪有這般平整的馳道，全是泥濘土路，馬車一路顛簸，差點把我顛得吐出來。那時候，天下還未平定，戰亂紛飛，沿途所見，全是流離失所的災民，他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，食不果腹，甚至連一口乾淨的水都喝不上。”
說到這裡，朱槿的神色漸漸沉重下來，眼底閃過一絲痛楚，那是刻在心底的記憶，永生難忘：“那是我第一次，和大哥一同見到了真正的人肉，見到了易子而食的慘狀。有年邁的老人，為了讓孩子活下去，忍痛賣掉自己的親生骨肉；有年幼的孩子，因為飢餓，哭喊著要吃的，可他們的父母，卻只能抱著他們，默默流淚，無能為力。那時候，我就暗暗發誓，將來一定要讓天下百姓都能吃飽穿暖，再也不用受那樣的苦。”
王敏敏聽著，心中一陣酸澀，她輕輕握住朱槿的手，指尖傳來他掌心的溫度與力量，眼神里滿是心疼與堅定。
朱槿反手緊緊握住她的手，掌心的力道溫柔而堅定，眼底滿是柔情，他微微俯身，在她耳邊輕聲許諾：“敏敏，再過幾年，等天下再安穩些，我就娶你，風風光光地娶你進門，讓你成為我明王殿下唯一的王妃。到時候，我帶你回草原，帶你去看無邊無際的草原，帶你騎馬馳騁，看草原的日出日落，圓你回家的心願，也圓我對你的承諾。”
溫柔的話語，帶著滾燙的心意，傳入王敏敏的耳中，她的臉頰瞬間泛起一抹淡淡的緋紅，像枝頭初綻的紅梅，羞澀而動人。她微微低下頭，長長的睫毛輕輕顫動著，不敢去看朱槿的眼睛，指尖卻緊緊握著他的手，嘴角不自覺地勾起一抹甜蜜的笑意，連耳根都紅透了。
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