聽聞呂本顫巍巍的那句“你是護法派來的？”，黑衣人面具下的神色驟然微變——沒人能看見，狼牙面具遮擋的臉龐上，原本因洩憤而緊繃的線條，此刻已被濃濃的詫異與興奮取代。
面具人不是旁人，正是朱槿。
他今日親自帶人闖呂府，初衷本是單純洩憤——前些日子與大哥朱標起了爭執，滿心怒火卻無處發洩，他雖性情桀驁，卻絕不敢真的動手打剛完婚的太子，更何況大哥的太子妃是常遇春之女，常姐姐那邊，他終究是要給幾分顏面的。思來想去，唯有呂本這棵看似攀附東宮、實則根基不穩的牆頭草，能讓他肆意宣洩怒火，卻沒想到，這一趟竟撞出了天大的意外收穫。
“護法”二字入耳，朱槿原本慵懶的眼神瞬間亮了，心底的怒火瞬間被強烈的好奇取代——他太清楚這兩個字意味著什麼，那是父皇朱元璋窮盡心力要剷除的白蓮教核心層級，是洪武朝朝堂之上最禁忌的存在。他壓下心底翻湧的驚濤駭浪，腳步沉穩地走到呂本身前，高大的身影將呂本完全籠罩，面具下的目光銳利如刀，死死鎖著地上癱軟的人。
朱槿的心思飛速運轉，驚濤駭浪在心底翻湧：呂本居然是白蓮教的人？這怎麼可能？他一個翰林學士，日日在朝堂之上趨炎附勢，一心想把女兒送進東宮，竟是白蓮教安插在朝堂的內奸？
更讓他心驚的是，父皇朱元璋早年本就是靠白蓮教起家，當年紅巾軍起義，韓山童、韓林兒父子以白蓮教為旗幟，喊著“彌勒下生，明王出世”的口號，父皇也曾遙奉小明王為正統，靠著白蓮教的勢力聚攏人心、擴充兵力。可待他登基稱帝，坐穩了龍椅，便立刻翻臉不認人，將白蓮教定性為“左道邪術”，下旨嚴禁白蓮社、明尊教，《大明律》更是明確規定，“妄稱彌勒佛、白蓮社者，為首者絞，為從者流三千里”。
朱槿心底愈發疑惑：父皇恨白蓮教入骨，視其為心腹大患，派錦衣衛、五城兵馬司四處搜捕，連街頭私下燒香唸經者都要株連，可白蓮教竟能將內奸安插到翰林學士這樣的位置，甚至能讓呂本心甘情願為其效力，這教門的滲透力，遠比他想象的還要可怕。
他又想起呂本口中的嫡女呂如煙——那個傳聞中溫柔賢淑、深得太子朱標青睞的女子，難道她的所作所為，都不是出自本心，而是白蓮教在背後操控？若是如此，那大哥朱標豈不是一直處於白蓮教的算計之中？ 這個念頭一齣，朱槿心底一陣後怕，渾身泛起寒意，不敢再往下深想。
壓下心底的驚濤駭浪，朱槿緩緩抬起雙手，左手拇指與食指輕輕捏成一個圓輪，象徵著白蓮教的“白陽、彌勒、真空”，其餘三指筆直豎直向上，代表著“三佛應劫、三世佛”與“天、地、人”三才；右手亦是同樣姿勢，緩緩疊在左手上，雙手舉在胸前，整體形如一朵含苞待放的白蓮——正是白蓮教最核心的身份手印，彌勒訣。
緊接著，一道低沉而冰冷的聲音從面具後傳出，字字清晰，帶著白蓮教特有的莊嚴與肅殺：“彌勒下生，明王出世，紅陽劫盡，白陽當興！”
呂本聞聲，再看清朱槿手中的彌勒訣，渾身血液瞬間凍僵，原本就慘白的面容愈發毫無血色，瞳孔驟然收縮，像是見了鬼一般。
他太清楚這個手印的意義了——這是白蓮教弟子認祖歸宗的根本印訣，是教內最核心的身份憑證，絕非外人能模仿，眼前這個面具男，就算不是護法，身份地位也定然不低，說不定是教主身邊的親信，或是某一分壇的高層。
一股深入骨髓的恐懼瞬間席捲了呂本，他渾身顫抖不止，連牙齒都在不停打顫，心底只剩下一個念頭：完了，白蓮教的核心人物親自來了。他萬萬沒想到，白蓮教在大明朝堂的滲透竟然如此之深，深到能在應天府腹地，光天化日（深夜）之下，直接對他這個翰林學士行滅門之事，連五城兵馬司、錦衣衛都敢阻攔。
恐懼之下，呂本再也顧不上半點翰林學士的體面，“噗通噗通”一個勁地磕頭，額頭重重撞在冰冷堅硬的青石板上，一下、兩下、三下……不過片刻，額頭就滲出血跡，染紅了身前的地面，可他絲毫不敢停歇，嘴裡不停歇地求饒，聲音嘶啞破碎，滿是絕望：“上使！上使饒命！求上使饒我呂家一命！求上使開恩啊！”
他一邊磕頭，一邊拼命擠出一絲希望，語氣帶著幾分急切與討好：“上使，現在東宮太子對呂家十分看重，最多再有一年時間，我們呂家之女，就可以入主東宮，成為太子側妃！到時候，屬下便能借著太子的勢力，為教裡做更多的事，幫教裡達成大業啊！”
朱槿聞言，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，刻意壓低了嗓音，語氣裡滿是冰冷的質問與不滿，每一個字都像一把尖刀，刺向呂本：“教主給了你那麼多時間！那麼多資源！你呂家嫡女明明有那麼好的機會成為太子側妃，可她呢？直接死因不明！反觀你這個義女，如今連太子的面都沒有見到！你就是這麼替教裡辦事的？”
朱槿的話像一盆冷水，澆得呂本渾身冰涼，可下一秒，他像是抓住了最後一根救命稻草，連滾帶爬地爬到癱在一旁的呂輕語身旁，死死抓住呂輕語的胳膊，力道大得幾乎要捏碎她的骨頭，眼神里滿是急切與哀求，對著朱槿不停磕頭：“上使！上使您看！屬下這位義女，和屬下那嫡女呂如煙長相有八分相似，眉眼間的神韻更是如出一轍！只要再給我一年，不，半年就行！只要讓太子見到她，憑她的模樣，還有屬下的教導，太子一定一定會收入東宮的！到時候，屬下定不辱使命，幫教裡完成大計！”
一旁的呂輕語被這突如其來的變故驚得腦子一片空白，眼神有些呆滯，臉上還殘留著未乾的淚痕與恐懼，她怔怔地看著呂本，又看向面前戴著狼牙面具的男人，完全聽不懂他們之間的對話——什麼教主？什麼教裡？什麼太子側妃？她只知道，自己的性命，此刻正被這兩個人攥在手裡，身不由己。
朱槿看著呂本那副醜態百出的模樣，眼底的嘲諷更甚，語氣冰冷得沒有一絲溫度，徹底打碎了呂本的幻想：“呂本，我們已經給過你太多時間了，是你自己不中用。更何況，我們已經收到訊息，大明的那個明王，已經在調查你們呂家了！”
他頓了頓，一字一句，擲地有聲，帶著不容置喙的決絕：“所以，為了不讓你洩露我們教內的半分秘密，你們呂家，留不得了！”
