應天城門下，朝陽正好，暖風拂過青灰色的城郭，卻吹不散空氣中隱隱瀰漫的肅殺之氣。朱標朱槿二人並肩立於城門之下，神色從容。
此次迎候，他們並未興師動眾，帶的人不多，更沒有繁瑣的皇家儀仗，沒有鼓樂喧天，沒有百官簇擁，唯有東宮的數十名護衛，身著制式甲冑，手持長戟，呈扇形分列兩側，神色肅穆地將圍觀的百姓攔在三丈之外，既不驅趕，也不讓人越雷池一步，分寸拿捏得恰到好處。
圍觀的百姓早已擠滿了城門兩側的街巷，交頭接耳，議論紛紛，都在好奇今日太子與明王親自在此等候，究竟是迎候何等重要的人物。有人低聲唸叨著衛所番上的規矩，口中喃喃：“按說衛所番上有定例，一年分春秋兩番，春番二月出發，秋番八月啟程，如今正值六月，既非春番歸期，也非秋番赴任之時，怎麼會有戍邊衛隊歸京？”
朱槿耳尖微動，聽見了百姓的議論，側頭對朱標笑道：“大哥，你看這些百姓，都在琢磨咱們為何此時迎人。”
朱標微微頷首，目光望向遠方官道，語氣平和地說道：“尋常衛所番上，自然恪守春秋兩番的祖制。這番上輪值本就不是我大明獨創，漢代的更代、唐代的府兵、元代的番直，皆是這般道理，只不過我朝集漢唐之大成，定春秋兩番為祖制，核心便是為了控兵權、防割據，強幹弱枝，穩固皇權罷了。”
他頓了頓，繼續說道：“你也知道，父皇一生最忌憚的，便是將領手握重兵、形成藩鎮，私兵自重。天下衛所分散各地，若讓一個將領長期帶領一支固定部隊，久而久之，必然會兵將相知，形成隱患。這番上輪值，便是要讓兵定期輪換，將不專兵、兵不識將，再加上五軍都督府管兵籍、兵部管調遣，父皇掌最終決定權，層層分權，才能確保皇權穩固。”
“除此之外，”朱標又補充道，“應天是京師根本，必須有精銳定期彙集，輪替守衛，平時守城門、護宮禁，戰時編入京營應急，這便是強幹弱枝；衛所兵平時大半時間屯田種地，自給自足，久了容易荒廢戰力，番上到京便能統一操練、考核，正好農忙種地、農閒當兵，不耽誤生產；再者，大明剛經歷戰亂，雖然國庫現在還算富裕，但是用錢的地方還是太多了，養不起幾十萬常駐京城的職業兵，衛所制加番上輪值，價效比最高，還能讓地方衛所定期來京報到，強化中央權威，防止離心離德。”
朱槿聞言，輕輕點頭，語氣帶著幾分傲然：“大哥說得是，不過，今日歸來的標翊衛，可不屬於那些常規番上的衛所軍。”
他抬眼望向遠方，眼底閃過一絲自豪：“標翊衛雖也在北疆戍邊，守我大明疆土，但說到底，更像是我朱槿的私人軍隊。他們的糧餉、軍械，全是我自己出錢供養，不用朝廷分文。更重要的是，他們的裝備，尤其是火器，乃是整個大明最為精良的，比京營的裝備還要勝一籌，尋常衛所連見都見不到。”
朱標看著他意氣風發的模樣，眼底滿是寵溺：“孤知道，這標翊衛是你一手帶出來的，耗費了你不少心血，等你大婚過後，父皇便要御駕親征北元，你讓標翊衛歸來護衛，既穩妥，也能更加安心。”
“正是如此，”朱槿笑道，“北元如今已是強弩之末，內部四分五裂，早已不需要標翊衛再去北疆攪亂他們的部署，留著他們在身邊護衛，既能護父皇與大哥周全，也能讓這些將士們回來歇一歇，吃頓好的。”
話音剛落，遠處便傳來一陣整齊而厚重的馬蹄聲，“噠噠噠”的聲響由遠及近，愈發清晰，裹挾著千軍萬馬的凜冽氣勢，震得地面微微發麻，瞬間蓋過了百姓的議論聲。所有人的目光，都齊刷刷地投向了聲音傳來的方向。
只見遠處的官道盡頭，一支隊伍正浩浩蕩蕩地向城門駛來，那便是歸來的標翊衛。他們佇列整齊得如同用尺子量過一般，前後左右錯落有致，沒有一人散亂，沒有一聲喧譁，甚至連馬蹄聲都整齊劃一，踏在地面上，如同驚雷滾滾，威嚴磅礴。
標翊衛將士們身著統一的玄色重甲，甲冑上還殘留著北疆的風沙與征戰的痕跡，卻依舊鋥亮如新，在朝陽下泛著冷冽的寒光；頭盔上的紅纓整齊挺立，隨風微微飄動，添了幾分英武之氣；每個人手中都握著制式長槍，槍尖直指地面，身姿挺拔如松，神色肅穆，眼神銳利如鷹，周身散發著久經沙場的悍勇與沉穩，那股鐵血軍人的氣場，撲面而來。
隊伍之中，每隔一段距離，便有一名手持火器計程車兵，他們肩扛燧發槍，身姿沉穩，火器的金屬外殼泛著冷光，一看便知威力不凡——這便是大明最精良的火器部隊，也是標翊衛最核心的戰力。佇列兩側，騎兵與步兵交替行進，騎兵坐騎膘肥體壯，毛色光亮，步伐穩健；步兵步伐鏗鏘，身姿矯健，每一步都踏得堅定有力，沒有絲毫拖沓。
圍觀的百姓瞬間炸開了鍋，議論聲此起彼伏，比之前更加熱鬧，卻又帶著幾分敬畏，紛紛踮起腳尖，伸長脖子打量著這支從未見過的部隊。
“我的天，這是什麼部隊？怎麼這麼整齊？”
“你看他們的甲冑，還有那些奇怪的兵器，看著就厲害，比京營計程車兵還要精神！”
“從來沒見過這樣的部隊，個個都跟猛虎似的，這氣勢，太嚇人了！”
“是啊是啊，而且這個時辰，也不是番上的時候，他們到底是誰的部隊？居然能讓太子和明王親自來迎？”
百姓們你一言我一語，滿臉好奇與敬畏，有人猜測是皇帝的親衛，有人猜測是邊疆的精銳，卻沒有一人能說出這支部隊的來歷，只能眼睜睜地看著他們一步步逼近城門，那股威嚴的軍紀與強悍的軍容，讓所有人都下意識地屏住了呼吸，議論聲也漸漸小了下去。
片刻之間，標翊衛便抵達了城門之下，整齊列隊，止步不前，整個隊伍瞬間安靜下來，靜得只能聽見風吹動紅纓的“簌簌”聲，以及將士們沉穩的呼吸聲，與周圍百姓的竊竊私語形成了鮮明的對比。
隊伍最前方，站著三員將領，氣質各異，卻都英氣逼人，格外引人注目。
左側一人，身著銀色甲冑，面容俊朗，眉宇間帶著幾分儒雅與沉穩，眼神溫和卻不失銳利，正是李文忠。他身形挺拔，周身透著名將之後的氣度，舉手投足間沉穩幹練，既有武將的悍勇，又有文臣的謙和——此次他因朱槿大婚，特意從北疆一同歸來，既是賀喜，也是協助朱槿安頓標翊衛。
中間一人，身著玄色重甲，身材魁梧，面容剛毅，滿臉風霜，眼神銳利如刀，周身散發著久經沙場的鐵血之氣，正是標翊衛指揮將領卞元亨。他身形粗壯，雙手背在身後，站姿如松，目光緊緊鎖定在朱槿身上，眼底滿是忠誠與敬畏，彷彿眼中只有明王一人，其餘萬物皆可忽略。
右側一人，身著黑色甲冑，身形挺拔，面容桀驁，眼神中帶著幾分狂放與銳利，周身透著一股不服輸的傲氣，正是藍玉。他站姿隨意卻不失威嚴，目光掃過城門下的眾人，帶著幾分不屑與張揚，唯有在看向朱槿時，才會收斂幾分傲氣，多了幾分敬重。
三人身後，五千標翊衛將士整齊肅立，身姿挺拔，神色肅穆，目光齊刷刷地投向朱槿，眼神中滿是忠誠與敬仰，沒有一絲一毫的懈怠。
