明王府正廳之內，燭火靜靜搖曳，暖光灑落一地，褪去了白日莊院的熱鬧，只剩幾分靜謐肅穆。
鄧愈端坐客座，身姿端正恭謹，面上帶著幾分欲言又止的遲疑。他此番登門，絕非單純道謝，心底藏著一樁思慮許久的心事，幾番抬手捋須、數次沉吟停頓，話到唇邊，終究是礙於臉面與尊卑，遲遲不敢直白道出，只默默端著茶盞，沉默不語，暗藏心思。
朱槿將他這番扭捏拘謹的模樣盡收眼底，心中暗自好奇。鄧愈身為開國國公、沙場老將，半生殺伐果斷、行事坦蕩，今日卻這般吞吞吐吐、暗藏機鋒，著實讓人捉摸不透。
他唇角噙著一抹溫和笑意，姿態鬆弛淡然，主動開口打破沉寂：“鄧叔叔，你我乃是舊識故交，從我初入軍營歷練之時，便多得叔叔照拂提攜，情分非同尋常。今日到訪，何須這般拘謹客套、拐彎抹角？有話但請直言便可。”
聞言，鄧愈心中最後一絲顧慮散去，緩緩直起身形，微微躬身，語氣委婉懇切，全無方才直白唐突之感：“殿下仁厚，老臣便斗膽直言了。老臣膝下有一幼女，年方及笄，性情溫婉、恪守禮教。早前有幸瞻仰殿下風姿，自此便心生傾慕，日日念掛，時常在老臣跟前提及殿下品性卓然、氣度不凡。老臣思慮多日，小女能得殿下垂憐，便是此生最大機緣，不知殿下……可否容她常伴身側，侍奉左右？”
這番話說得極為委婉，無一字提及婚嫁納妾，卻句句皆是聯姻求侍的心意，分寸拿捏得極為穩妥。
話音落下的剎那，正廳內的空氣驟然一靜。燭火輕輕跳動，周遭落針可聞，方才溫和閒適的氛圍瞬間消散。
朱槿臉上的淺淡笑意瞬間斂盡，眉眼微微沉下，神色端正肅穆，心底卻是一陣哭笑不得，暗自腹誹：好傢伙，原來是打著聯姻的主意！
他暗自無奈搖頭，雖說自己容貌俊秀、氣度不凡，在一眾宗室子弟中也算出眾，可也不至於讓一眾開國勳貴爭相送女聯姻吧？
鄧愈這位嫡女，他曾有數面之緣，模樣端莊、家世顯赫，只是自幼養在國公府，錦衣玉食、備受寵溺，性子難免帶著幾分世家貴女的驕縱傲氣，並非溫潤持重之人。
更關鍵的是，他心底清楚歷史軌跡——鄧愈此女，命定是六弟楚王朱楨的正妃，是堂堂一國王妃，名分天定、早已註定。
如今的他，早已破格迎娶了本該屬於秦王朱樉的敏敏，往後還要迎娶徐增壽原定妻室、沐英之女沐婉婷，早已打亂諸多歷史姻緣軌跡。若是再將本該歸屬楚王的鄧氏女納入府中，實在太過離譜荒唐。縱然自己素來心性博愛、不拘小節，也萬萬不能這般肆意妄為，壞了宗室禮數、亂了兄弟名分。
思緒電光石火間閃過，朱槿心中已有定奪，沒有半分遲疑，輕輕搖頭回絕，語氣堅定沉穩，不容半點置喙餘地：“衛國公，此事萬萬不可，日後切莫再提。”
他目光坦蕩澄澈，語氣誠懇且帶著不可逾越的底線：“您是我大明開國元勳、社稷重臣，勞苦功高、位高權重。國公嫡女乃是金枝玉葉、名門貴媛，身份尊貴無比。這般尊貴的姑娘，豈能入我王府屈居人下、為妾侍奉？此事於禮法不合、於世家顏面有損，萬萬行不通。”
鄧愈聞言渾身一凜，心頭驟然一緊，瞬間知曉自己唐突冒昧、失了分寸。他連忙躬身俯首，滿臉惶恐愧疚，恭敬致歉：“老臣思慮淺薄、行事魯莽，一時失言冒犯殿下，還望殿下恕罪。此事老臣銘記在心，從今往後絕口不提！”
看著鄧愈滿心侷促、欲言又止、滿心遺憾卻不敢多言的模樣，朱槿神色稍稍緩和，褪去了方才的肅穆威嚴，語氣重回平和從容，話鋒陡然一轉，精準點破關鍵：“鄧叔叔，你今夜專程登門，絕非只為道謝、或是為令媛求取機緣這般簡單吧？你我忘年之交、軍營舊情，無需遮掩，有話直說便是。當年我初入兵營，懵懂無知、處處碰壁，多得叔叔照拂包容，這份情分，我始終記在心裡。”
鄧愈聞言抬頭，望著朱槿坦蕩真誠的模樣，心中糾結盡數散去，索性不再藏掖，面露幾分窘迫與懇切，坦言道：“既然殿下坦誠相待，老臣便不再隱瞞。”
“如今陛下定鼎方略，五路大軍齊出、征伐四方，銳意拓土開疆，命我領兵西征，收復萬里西域故土。”鄧愈斂了斂神色，語氣愈發鄭重，眼底藏著濃濃的顧慮與擔憂，“如今全軍上下，無人不知格物院新式火器的神威。攻堅破城、野戰禦敵、守城佈防，皆是無往不利、所向披靡，是真正的克敵利器。”
他面露難色，語氣帶著幾分無奈：“只是如今火器產能有限、僧多粥少，各路大軍爭相申領，火器局劃撥給我西征軍的配額寥寥無幾。此番遠赴西域，路途萬里艱險，戈壁荒漠、強敵環伺，後路綿長、補給艱難，半點差錯都出不得。麾下將士皆是隨我征戰多年的兒郎，手中多一柄火器、多一顆手雷，便多一分勝算、少一分傷亡。老臣此番前來，便是厚顏懇請殿下，能否破格通融，從格物院多調撥一批火器，補足我西征大軍的軍械所需？”
朱槿靜靜聽著，面上不動聲色，心底卻暗自腹誹：這鄧老匹夫，倒是打得一手精明算盤！為了多求一批火器穩固西征戰局，連親生閨女都捨得推出來做籌碼，不惜自降家門顏面，果然是沙場老臣，萬事以軍務勝負為先。
心中瞭然，朱槿面上卻露出幾分為難之色，眉頭微蹙，緩緩開口：“鄧叔叔，此事著實有些難辦。”
他耐心細緻解釋其中難處，條理清晰、句句屬實：“如今大明五路大軍同步出征、全線開戰，南北東西皆有戰事，舉國軍械盡數統籌調配。火器局工匠日夜不休、趕工鍛造，產能早已拉至極致，依舊供不應求，根本無法單獨為一路大軍破格增補配額。更何況此番戰事由父皇統籌全域性、御駕親征，代表的是我大明顏面與國威，最精良、最充足的火器軍械，自然要優先劃撥御前主力大軍，這是朝堂定規、軍心所向，我也不好輕易破例。”
鄧愈聞言心中一急，連忙前傾身形，語氣愈發懇切急切：“殿下無需大批次增補，只需稍稍調劑、多撥些許便可。西征路途兇險、戰況難料，多一把燧發槍、多一顆手雷，將士們便多一分底氣，戰場之上便能少折損無數性命，還望殿下體恤西征將士，通融一二！”
朱槿沉吟片刻，眼底為難之色緩緩褪去，唇角勾起一抹淺淺笑意，語氣鬆動：“倒也不是全然沒有轉圜餘地。”
說罷，他親自起身執壺，為鄧愈的茶盞緩緩續滿熱茶，姿態謙和親近，褪去了君臣尊卑，只剩晚輩對長輩的熟稔：“只是晚輩恰好有一樁小事，想要勞煩鄧叔叔西征途中順手相助。”
鄧愈頓時一愣，捋著鬍鬚哭笑不得，打趣道：“稀奇！你這殿下身份尊貴、手握格物院大權，還有用得著我這老匹夫的地方？方才我主動提及小女侍奉，你都斷然拒絕，如今反倒有事託付於我？”
朱槿笑而不答，緩緩落座，隨即吩咐門外侍從：“取紙、炭筆過來。”
侍從應聲入內，迅速備好素紙與炭筆。朱槿抬手執筆，垂眸凝神，指尖微動，炭筆在素紙上快速勾勒起落。沒有時下國畫繁複的留白寫意、山水渲染，只用簡潔利落的線條，層層勾勒輪廓、明暗肌理。
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