林泊禹與楚沐澤並肩走在隊伍中後部。林泊禹手中把玩著一柄輕薄短刃，目光銳利如鷹，一遍遍掃過途經的每一處巖壁、樹叢、地面起伏，評估著潛在的風險與可能的撤退路線。楚沐澤則更多地低頭留意腳下，記憶著經過的顯著地標——那株分叉的巨木，那片開滿白色小花的坡地，那道需涉水而過的淺淺溪流……同時，他也在心中默默複習著上官子墨這兩日突擊告知的、關於礦物汙染可能特性的要點。
上官子墨走在隊伍末尾，手裡捏著個扁平的銀質小盒，盒內分格盛放著不同顏色的粉末。他時不時開啟盒子，指尖捻起少許粉末，迎風輕揚，觀察粉末飄散的方向與狀態，偶爾湊近鼻尖輕嗅，眉頭微蹙，似在分析空氣中可能存在的、極其微量的異常成分。
趙珺堯行在隊伍中央稍前，步伐平穩，氣息悠長。他的目光大多數時候平靜地落在前方蜿蜒的山路上，偶爾掠過兩側山勢，似乎在心中勾勒著地形圖譜，又彷彿只是在感受這晨間山林的靜謐與生機。他的存在本身，便是一種無形的定心石。
潘燕走在楚沐澤稍後，揹著一個不小的包裹，裡面除了個人用品，還塞了不少她認為可能用上的零碎——額外的乾淨布條、火折、鹽、一小包糖，甚至還有兩件寒珞非要她帶上的、孩子自己疊得歪歪扭扭的小手帕。她神色平靜，目光堅定，唯有在休息間隙，望向流雲谷方向時，眼中會閃過一抹深藏的牽掛。
約莫兩個時辰後，周遭景緻開始發生微妙變化。蓊鬱的林木逐漸變得稀疏低矮，裸露出的山體岩石增多，質地也從常見的青黑、灰褐色，漸漸轉向一種更為沉鬱的深青與赭紅交織的色調。空氣不再溼潤，變得乾燥，風裡帶來了明顯的、屬於礦石與塵土的、微帶金屬澀意的氣息，山林特有的草木腐殖質味道淡不可聞。
“就快到了。” 巖須長老的聲音從前頭傳來，不高，卻清晰地送入每個人耳中。他停下腳步，伸手指向前方一道橫亙的、植被稀少的灰褐色山樑，“翻過那道樑子，下到背陰的山坳裡，便是礦脈的外圍區域，也是我族聚居地的入口所在。”
眾人精神一振，加快腳步。翻過那道並不算陡峭、卻因裸露岩石而有些硌腳的山樑，一片與流雲谷青翠山林截然不同的景象，豁然展開在眼前。
那是一片規模宏大的、彷彿被巨神之手硬生生從山體中剜鑿出來的礦脈區域。視線所及，是陡峭如削、色澤斑駁的巖壁，壁上開鑿出無數大小不一、縱橫交錯、深不見底的礦道入口，如同巨獸巢穴密密麻麻的孔洞，又像一座沉默而龐大的地下迷宮的外殼。然而，此刻這片本應透著粗獷與勞作生機的礦脈區域，卻被一層稀薄卻無處不在的、灰黑色的霧氣淡淡籠罩。霧氣並非凝滯，而是在不知從何而來的微風中緩慢翻滾、蠕動，邊緣處時而拉伸成詭異的絲縷狀，時而又收縮凝聚，在正午逐漸熾烈的陽光下，非但沒有消散，反而透著一股不祥的、彷彿能吸收光線的沉滯感。
“這霧氣……” 林泊禹眯起眼，聲音沉了下來，“顏色和感覺，跟之前在流雲谷外圍林子、還有木靈族聖殿附近感應到的‘穢氣’，很像。但似乎……沒那麼‘濃’，也沒那麼‘活’？”
上官子墨已上前幾步，從懷中取出一個巴掌大、內壁光滑如鏡的銀盤。他將銀盤微微傾斜，對準那片灰霧區域。片刻後，他收回銀盤，指尖在盤底一抹，沾上些許幾乎看不見的、灰黑色的細微水汽，湊到鼻端，閉目凝神細辨。數息後，他睜開眼，眉頭鎖緊。
“是同源之物，不會錯。那種陰冷、侵蝕、腐敗的特質，如出一轍。” 他聲音冷靜，卻帶著專業性的凝重，“但濃度確實低得多，像是被稀釋了，或者……擴散範圍太大導致稀薄？而且，其中混雜了此地礦脈特有的金石煞氣與沉濁地氣，感覺上更‘鈍’，更‘沉’，不像純粹穢氣那般活躍躁動。但這並不意味著危險降低，這種混合了地氣礦煞的玩意，可能對岩石和依賴地脈的石裔族，有更針對性的侵蝕效果。”
巖須長老站在礦脈入口前一片相對平整的岩石空地上，仰頭望著那片籠罩家園的灰霧，面色凝重如鐵。他淡金色的眼眸在正午陽光下折射出冷冽的光，此刻緊緊鎖定著霧氣深處，彷彿要穿透那層屏障，看清內里正在發生的慘狀。
“這霧，是近半個月才漸漸生成的。” 巖須的聲音低沉，帶著岩石摩擦般的質感，每一個字都像是從胸腔裡艱難擠出，“起初極淡，混在礦洞裡日常逸出的塵煙裡，誰也沒在意。只當是某處岩層鬆動，洩出的陳年地氣。可它越來越濃，經久不散，而且……” 他頓了頓，喉結滾動了一下，聲音更低，“而且，凡是被這霧氣長時間籠罩的礦石，開採出來不久，就會自行酥裂，內蘊的靈韻彷彿被抽乾，變成一堆灰敗的廢渣。更可怕的是，半月前，一隊負責巡查最深礦層的戰士，進去後就再沒出來……”
旁邊的阿狸臉色發白，琥珀色的眼睛裡盛滿了驚悸與後怕，他嘴唇翕動，聲音微微發顫，補充道：“我們……組織了人手，穿戴了最厚的防護，進去找過。只在……只在通往最深礦道的中段，找到了他們隨身攜帶的礦鎬、水囊，還有……幾塊碎裂的、顏色灰敗的……石片。” 他說不下去了，別開臉，用力吸了吸鼻子。
那些“石片”是什麼，不言而喻。
趙珺堯沉默地注視著那片不祥的礦脈入口，目光掃過那些如同傷疤般的礦道，又掠過巖須與阿狸沉重悲痛的面容。片刻，他開口，聲音平靜無波，卻帶著一種不容置疑的決斷力：“汙染的核心，在何處？”
巖須長老深吸一口氣，抬手指向礦脈區域最深處，那裡有一個比其他入口更加寬闊、也更加幽暗的礦道口，像一張擇人而噬的巨口，內部漆黑一片，連那灰霧在洞口翻湧都顯得格外粘稠。
“最深處，編號‘第七主脈’的入口。那裡是我們開採歷史最久、也最深入礦脈腹心的通道。最先出現異常礦石粉末、最早有族人感到不適的地方，就是那裡。失蹤的巡查隊，最後傳回訊息的位置，也是指向那條主脈的深處。”
趙珺堯點了點頭，目光掃過身後眾人，最後落在巖須臉上。
“準備照明，封閉多餘感官，保持間距。我們進去。”
