穿過那片被幽藍殘魂守望的古老廢墟後，瀰漫不散的灰霧彷彿被無形的界限阻斷，徹底消失無蹤。
然而，這並未帶來半分輕鬆。取代灰霧的，是一種更加深沉、更加令人窒息的絕對寂靜。空氣彷彿凝固了，沒有一絲風流動的聲音，遠處也聽不到任何蟲豸或鳥獸的鳴叫，甚至連腳下那無處不在的、踩踏骨粉的“沙沙”聲，也被楚沐澤下意識放到最輕的腳步所消弭。他說不清這種如芒在背的警惕感從何而來，只是一種源於本能的、深入骨髓的寒意告訴他，這片看似平靜的死寂之下，潛伏著的東西，遠比那些悲傷凝視的幽藍殘魂更加……不可測。
“停。”
謝惟銘的聲音壓得極低，卻像冰錐般刺破了凝滯的空氣，讓所有人的動作瞬間凍結。
他微微側著頭，保持傾聽的姿態，臉色在稀薄的天光下顯得有些蒼白，雙耳在以肉眼難辨的幅度高速震顫。“前面……有東西。活的。體形……非常龐大。”他頓了頓，似乎在捕捉更細微的動靜，喉結滾動了一下，“它在……呼吸。呼吸的力度，很強。”
“活的東西”這四個字，在枯骨林這死地深處，本身就意味著極致的反常與兇險。上官子墨立刻從懷中摸出一個寸許高的墨玉小瓶，拔開以蜜蠟封住的瓶口。一縷極淡的、幾乎看不見的白色菸絲自瓶口嫋嫋升起。令人驚異的是，這菸絲並未隨風飄散，而是違背常理地，筆直向前方某個固定的方向飄去，彷彿被一股無形的、強大的吸力所牽引。
“它在進行深長的呼吸，”上官子墨盯著那縷定向飄移的菸絲，聲音緊繃，帶著難以置信的凝重，“僅僅是自然呼吸產生的氣流牽引……就遠超我們之前遭遇的任何骨獸，甚至那些‘穢源’噴湧時的氣息流動。這東西的‘量級’，恐怕是百倍以上。”
趙珺堯沉默著，目光投向謝惟銘警示的方向，那片枯死林木更加密集、陰影也更加濃重的區域。他右手習慣性地搭上腰間“淵默”劍柄。劍鞘內，一直處於某種低頻共鳴狀態的魂火，此刻傳來一陣清晰而急促的震顫——並非遭遇低等穢物時的躁動或憤怒，而是一種更高級別的、面對同階或更強大存在時，本能的“警覺”與“審視”。
“留在此地。”趙珺堯的聲音平穩依舊，聽不出情緒起伏。他鬆開劍柄，但並未放鬆姿態，邁開腳步，獨自一人朝那片被枯木陰影籠罩的區域走去。
楚沐澤下意識想跟上，腳步剛動，便被身旁的林泊禹一把扣住了手腕。林泊禹衝他微微搖頭，目光沉凝，用口型無聲地道：“聽主上的。”
楚沐澤只得生生剎住腳步，眼睜睜看著那道墨藍色的挺拔背影，緩緩沒入前方扭曲交錯的枯木枝幹之後，消失在愈發濃重的陰影裡。他用力握緊了手中的短刃，冰冷的金屬硌著掌心，指節因過度用力而微微泛白。心臟在胸腔裡沉重地跳動，擂鼓一般。他不知道主上即將面對的是什麼，但那種能讓謝惟銘和上官子墨都如此凝重，能讓“淵默”劍鞘產生“警覺”回應的存在……絕非等閒。
趙珺堯的腳步落在厚積的骨粉上，幾近無聲。越往前走，周遭的枯木形態越發猙獰，粗大的樹幹扭曲盤結，樹皮剝落，露出內部灰敗的木質，彷彿早已死去千百年。樹幹上，佈滿了縱橫交錯、深可寸許的恐怖爪痕。那些爪痕的間距極寬，絕非尋常骨獸或野獸所能留下，邊緣參差不齊，帶著一種狂暴的力量感，似乎是什麼龐然大物在極度痛苦或憤怒中瘋狂撕扯留下的印記。
他停在一處相對開闊地的邊緣。
眼前，是一片被眾多枯死巨木環繞的、直徑約三十丈的圓形空地。空地的中央，匍匐著一頭巨獸。
其形似虎，卻遠比任何記載或想象中最龐大的猛虎都要雄偉數倍。它的身軀如同小山丘般臥於地上，即便趴伏著，肩高也超過一丈。通體覆蓋著一種暗沉近黑的深紫色皮毛，奇異的是，那濃密的毛髮表面，不時有細小的、幽藍色的電弧無聲地竄過、流轉，彷彿皮毛之下蘊藏著風暴。它的頭顱碩大，額頂有數道深色的天然紋路，形似王冠。最引人注目的，是從它嘴角兩側延伸出的、弧度優美卻散發著致命寒光的彎曲獠牙，每一根都粗如成年男子的手臂，尖端鋒銳，閃爍著金屬般的冷硬光澤。
雷霆劍齒虎。
趙珺堯的記憶深處，浮現出這個幾乎只存在於上古殘卷與神話傳說中的名字。雷霆的寵兒，萬獸的王者，擁有駕馭部分天地雷霆之力的恐怖異種。所有典籍都斷言，它們早已在萬載之前的某場大劫中徹底滅絕。
而此刻，一頭活生生的雷霆劍齒虎，就匍匐在他面前不足二十丈處。它緊閉著雙眼，胸膛隨著沉重而緩慢的呼吸微微起伏，每一次吸氣，都引得周圍空氣中的微塵與稀薄的穢氣向它口鼻處微微流動；每一次呼氣，都帶起一陣微弱卻清晰的氣流。它顯然在沉睡，或者說，在某種深度的休養中。
並且，它受了重傷。
趙珺堯的目光落在它左側後腿。那裡有一道觸目驚心的巨大傷口，幾乎撕裂了整條後腿三分之一的肌肉，皮肉可怕地向外翻卷著，露出下方顏色暗沉、紋理粗糲的肌肉組織和隱約的慘白骨骼。傷口周圍原本威武的深紫色皮毛，已盡數被一種汙濁的灰黑色所侵蝕、板結，那是高度濃縮的“穢”力汙染。這汙染如同最惡毒的寄生蟲，正以傷口為中心，不斷向四周健康的肌體侵蝕，吞噬著這頭巨獸磅礴的生命力。
趙珺堯站在原地，沒有貿然靠近。他右手依舊虛按劍柄，目光沉靜地觀察著。劍鞘內魂火的震顫頻率，在看清巨虎傷勢的瞬間，發生了微妙的變化——那股“警覺”並未完全消失，但其中悄然混入了一絲極其細微的、近乎悲憫的波動。
就在這時，雷霆劍齒虎那碩大、毛茸茸的耳朵，幾不可察地動了一下。隨即，它緊閉的眼瞼緩緩抬起。
