“裂縫在加深，或者說，下面的‘東西’在往上探。”安若歡看著描述，低聲道，“那結晶……與瀾滄江的‘礦物菌’或暗紅粘液，可有相似？”
白芷對照記錄：“性狀描述有別，但同為暗紅，且能附著金屬，恐非善類。已令他們切勿再投物試探，遠觀記錄即可。”
蜀中龍骨溪方面，硫磺水異象持續時間延長，且溪邊那座荒廢山神廟後壁的模糊刻畫，在一場夜雨後竟顯得清晰了些許，“特察使”中的畫師冒險臨摹，送回的圖樣顯示，那刻畫並非單一圖案，而是一組：中心似是一個扭曲的人形被鎖鏈束縛，周圍環繞著數個難以名狀的獸頭或符號，其中一個獸頭，竟與長白山谷骨板符號上的某個猙獰標記有七分相似！
“不同地域的古約遺蹟，符號出現關聯……”安若歡指尖輕點臨摹圖，“這絕非巧合。或許，這些‘古約’並非完全孤立，它們可能同屬於某個更龐大的、覆蓋甚廣的古老體系的不同節點！長白、瀾滄江、蜀中……甚至嵩洛、太湖，可能都是這個體系的一部分！”
白芷倒吸一口涼氣：“若真如此，星象引動其一，便可能如推倒骨牌，引發連鎖反應！‘守望者’箭頭獨指長白，是否意味著……長白是這龐大體系中，當前最脆弱、或最關鍵的一環？”
“極有可能。”安若歡面色凝重，“長白地熱加劇，又有不明足跡……景宏那邊的壓力，恐怕最大。”
正月十五，元宵。淵國宮廷亦有宴飲，但蕭景宏心不在焉。長白山谷的監測急報剛至：地熱已使谷內部分割槽域積雪盡融，泥濘不堪，岩石溫度高到難以接近。那串神秘足跡再次出現，這次更清晰，似爪非爪，似蹄非蹄，在泥地上留下深深的印痕，直指祭壇遺蹟中心。更令人不安的是，駐守谷口計程車兵，連續兩夜聽到谷內傳來似有若無的、如同巨石摩擦又似野獸低喘的怪聲。老薩滿占卜後，面色慘白，只反覆說“地靈將醒，血食將至”，催促儘快決斷。
蕭景宏看著案頭安若歡的回信，以及大炎剛剛共享過來的、關於“古約”可能同屬龐大體系的推斷，眉頭緊鎖。徹底焚燬？風險未知。繼續觀望？恐生鉅變。他召來心腹重臣與那位受邀而來的大炎道門修士，連夜商議。
修士仔細研究了所有資料後，提出一個折中方案：“陛下，既然此地‘古約’可能與星象聯動，或可嘗試‘以星制星’。貧道略通星象陣法，可於谷外高地，布一‘小北斗鎮煞陣’，借北斗星辰之力，暫時壓制或疏導谷內躁動的地脈之氣，或能延緩其爆發，為破解‘契約’爭取時間。然此法亦屬干預，可能引發‘契約’反噬，需有萬全準備。”
蕭景宏權衡再三，決定一試。他調集更多兵馬，備足火油、石灰、弓弩，於谷外嚴陣以待。同時，命修士佈陣，以七根刻有符咒的銅樁，依北斗方位打入地下深處，陣眼處以一塊品質最佳的“冰炎石”鎮之。佈陣完成，已是正月十八深夜。
陣法啟動剎那，谷內傳來一聲沉悶的巨響，似地底有什麼東西被驚動，整個山谷地面震動數息。隨後，地熱升高趨勢竟真的略有減緩，谷內怪聲也暫時消失。然而，陣眼處的“冰炎石”表面，卻出現了一道細微的裂痕。
“陣法有效，但也在承受壓力。”修士面色肅然，“此非長久之計，必須儘快找到根本破解之法，或……做好最壞打算。”
訊息傳回大炎，安若歡與白芷皆是心頭一緊。“以星制星”印證了星象與地脈的關聯，但也表明干預的兇險。“冰炎石”出現裂痕，說明陣法承受的反噬不小。
“景宏爭取到了時間，但不會太多。”安若歡對白芷道，“我們必須加快。各地‘特察使’需要更多支援，尤其是符號破譯與‘契約’內容推斷方面。”
白芷點頭：“妾身正在整理夫君札記中所有與祭祀、星象相關的記載，嘗試歸納不同型別‘古約’可能的‘觸發條件’與‘平息方式’。雖多來自傳說，未必全真，但或可提供思路。”
正月末，各地“特察使”的初步核查報告陸續彙總至“地異房”。十處重點區域，有七處發現了程度不一的異常跡象，或為地質水溫微變，或為古老符號殘跡，或為民間異常傳說集中。其餘三處暫時平靜。這證實了《古約圖說》的預測價值。李泓下令，擴大核查範圍至《圖說》標記的所有次級風險點，同時，“地異房”開始依據各地反饋，嘗試繪製更精細的“古約”風險分級與星象觸發時間預測圖。
二月二，龍抬頭。一個意想不到的訊息，從旱海經由陸其琛急報而來：那批在紅石山佈設“冰炎石共鳴陣”的“北斗”老兵，在例行巡查時，於陣法原址附近，發現了一具屍體！死者並非“守望者”，而是一個作中土行商打扮的中年男子，面容普通，但查驗後發現，其貼身衣物內襯繡有極細微的、與“沙蛇”符號風格接近的扭曲紋路！死者身上無明顯外傷，亦無中毒跡象，面容平靜，彷彿熟睡，唯獨左手緊握，掰開後，掌心有一小塊被捏得變形的、非金非玉的黑色薄片，薄片上刻著一個簡單的符號——正是“冰炎石共鳴陣”啟動那晚，“守望者”留下的那個代表“契約/束縛”的簡略符號！
“沙蛇”殘黨出現在了旱海！而且似乎……也試圖與“守望者”接觸？或者，是在窺探大炎與“守望者”的互動？死者手中的符號薄片，是“守望者”所留，還是“沙蛇”之物？其死因又是什麼？
安若歡接到報告，沉思良久。“沙蛇”殘黨果然未絕，且觸角伸得比預想的要更遠。
