“治國，光靠權謀算計，是走不遠的。”太后的聲音帶著一種歷經滄桑的穿透力，“得民心者，未必能得天下；但失民心者，必定失天下。這個道理，你難道不懂嗎？”
“他所做的，不過是慷他人之慨，收買人心！”陸其琛忍不住反駁，聲音沙啞，“若我晟國也有那般底蘊……”
“我晟國沒有嗎？”太后猛地打斷他，眼中閃過一絲厲色，“我晟國子民難道就天生該吃苦受窮？其琛，你捫心自問，你登攝政位以來，可曾有一刻，如安若歡那般，真正俯下身去看看那些底層百姓是如何生活的？可曾有一刻，將他們的死活，真正放在你權衡利害的天平上？”
太后的質問，如同尖銳的錐子，狠狠刺入陸其琛一直試圖迴避的內心角落。
他怔在原地，臉色變幻不定。
是啊，他滿心想著如何打敗安若歡，如何保住權力，如何應對舊貴族的掣肘……他何曾真正想過，那些邊境因為貿易中斷而破產的商人，那些物價飛昇而艱難度日的平民？
在他的棋局裡，那些似乎都只是可以犧牲的數字和代價。
而安若歡的棋局裡，那些卻是需要被保護、被安頓的“子民”。
雲泥之別。
這一刻，陸其琛清晰地看到了自己和安若歡之間那道巨大的、無法逾越的鴻溝。
並非才智不及，而是格局和初衷，從一開始就南轅北轍。
一股巨大的、冰冷的絕望，緩緩漫上他的心頭。
他輸了。
不是輸在計謀，不是輸在武力。
而是輸在了起點。
太后看著他驟然灰敗下去的臉色，心中不忍，嘆了口氣，語氣緩和下來：“其琛，現在回頭，還不晚。與淵國的爭端，未必只有你死我活這一條路。或許……可以試著談一談？為了兩國百姓，也為了……給你自己，留一條退路。”
陸其琛猛地抬頭，眼中血絲瀰漫，嘴唇動了動，最終卻什麼也沒說。
他對著太后深深一揖，轉身，腳步有些踉蹌地離開了太后宮中。
陽光刺眼，他卻覺得渾身冰冷。
回頭？
他還有回頭路可走嗎？
他那條佈滿陰謀和鮮血的路上，早已堆滿了自己親手設定的障礙，也站滿了被他傷害和背叛的人。
其中，就包括那個……他曾真心愛過，如今卻視他如仇寇的女人。
安湄……
想到這個名字，心口又是一陣尖銳的抽搐。
他緩緩閉上眼，再睜開時，眼中已只剩下一片死寂的荒蕪。
臨河城的秩序逐漸恢復，漕運煥發出較之以往更甚的活力。安若歡卻並未被眼前的平穩所迷惑。他深知，陸其琛的暫時沉默，絕非認輸，更像是受傷的猛獸在舔舐傷口，積蓄著更瘋狂的反撲。而兩國邊境，因之前陸其琛的煽動和封鎖政策，摩擦日漸升級，小規模衝突不斷，流言蜚語和恐慌情緒在兩國邊境百姓中蔓延，如同一片乾燥的草原，只需一點火星，便可燎原。
安若歡站在臨河城修繕一新的瞭望臺上，遠眺著晟國方向。春風已帶暖意，他卻彷彿能感受到從邊境吹來的、夾雜著血與火味道的冷風。
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