秋意漸濃時，唐僧帶著沙僧與六名信仰隊弟子離開了玄英洞，沿西行驛道一路向西巡查。
自隱霧山命運分支啟用、時空自主體系落地以來，東線百餘里的村鎮已連成穩固的防護網，探路碑、示警石陣與民間巡山隊層層相扣，程式暗線幾番反撲都碰了釘子。可西行路漫長，越往西走，程式盤踞的根基越深，像無底洞、獅駝嶺這些舊時妖王盤踞的地界，至今仍是程式殘留勢力的溫床。此行便是要一步步往西推進，將自主的火種挨個播撒過去。
行至陷空山腳下時，氣氛漸漸不對了。
按路程算，山腳下的情報城本是聯盟西線最活躍的情報樞紐，負責監控無底洞一帶的地脈異動與程式暗線動向，周邊村落也早該收到《自由錄》抄本。可沿路走過兩個村子，田間農夫神情呆滯，村口的紅旗示警點蒙著灰塵無人打理，偶有路人擦肩而過，口中唸唸有詞，翻來覆去都是“求功德庇佑”“系統消災”。
“不對勁。”沙僧按住腰間戒刀，眉峰擰起，“上個月傳訊還說這邊抄錄順利，怎麼才半月功夫，就倒回去了？”
唐僧微微頷首，目光掃過村頭一座新搭起來的簡陋神龕——龕裡沒有佛像，只有一塊刻著模糊紋路的木牌，香灰積了薄薄一層，分明是程式用來收集信仰的簡易錨點。他沒多言，只加快了腳步，直奔山腳下的情報城。
情報城城門緊閉，城頭值守的弟子個個神色緊繃，見是唐僧一行，才連忙放下吊橋。
城門後一片肅殺，牆根下襬著十幾副擔架，傷員們面色蒼白、雙目失神，口中反反覆覆唸叨著同一句話，與路上所見的百姓如出一轍。情報隊統領沈雁一身短打勁裝，袖口沾著血，正蹲在傷員旁檢視情況，聽見腳步聲回頭，見了唐僧，緊繃的嘴角終於鬆了半分，卻又立刻沉下去。
“師父，您可來了。”她聲音沙啞，“再晚來幾日，這座城怕是要守不住了。”
幾人走到城內偏殿落座，沈雁才將始末和盤托出。
變故始於半月前。起初只是有幾個村子的百姓突然懈怠下來，不再巡山、不再抄書，說“天天提心吊膽太累，不如求系統賞個安穩”。情報隊以為是程式暗線煽動，派了人下鄉宣講，誰知去的人回來後也慢慢變了性子——鬥志全無，只說自主是虛妄，投靠程式才是正途。
“一開始我們還以為是被邪術迷了魂，用了清心咒、安魂丹，全都沒用。”沈雁指尖攥緊，“直到三天前，一隊兄弟夜探無底洞外圍，撞上了施術的黑袍人，才知道這是程式新出的手段，叫‘偷心術’。”
它不傷人命，不挖血肉，專偷人心裡的“自主心念”。
不用近身搏殺，甚至不用照面，只需一縷混著異香的風、幾句似是而非的誦經聲，就能順著人心的縫隙鑽進去。它會放大你心裡的疲憊、恐懼、無力，一遍遍告訴你“靠自己太難了”“撐不住就放下吧”，再把“投靠系統就能安穩度日”的念頭種進去，一點點抽走你心裡的堅持與底氣。
“等心裡那點自主的念頭被偷光了，人就成了空殼子。”沈雁聲音發沉，“不會死，不會瘋，就是再也不信自己能護著自己，只會跪著求系統庇佑，心甘情願當供奉信仰的容器。我們折了七個兄弟，都是心智最堅定的老隊員，還是沒防住。”
沙僧聽得心頭一凜。
從前的時空亂流是傷人肉身，拼著魂力、靠著陣法總能擋住；可這偷心術攻的是人心縫隙，是人最柔軟也最脆弱的地方。連日巡防的疲憊、對未知亂流的恐懼、對安穩日子的渴望，全都是它可乘之機。比起明火執仗的廝殺，這種從內部瓦解的手段，陰狠百倍。
“帶我去看看傷員。”唐僧站起身，神色平靜。
偏房裡，幾名傷員靠牆坐著，眼神空洞，嘴裡反覆唸叨著“求庇佑”。唐僧走到一人面前，指尖輕輕搭在對方眉心，淡金色的魂力緩緩滲入。
他能清晰地感知到，對方的神魂並未受損，記憶也完好無損，只是那股“我能做主、我能守護”的心念被抽走了大半，剩下的全是對“被拯救”的渴求，神魂深處還纏著幾縷極細的程式絲線，像螞蟥一樣吸附著，源源不斷地抽取微弱的信仰之力。
“果然是偷心，不是奪魂。”唐僧收回手，語氣平緩，“程式打慣了硬的，知道我們有預警、有防線，亂流剛冒頭就被掐滅，收不到信仰了，就換了軟刀子。它不逼你跪，它讓你自己覺得累、覺得怕，主動跪下去求它。比起時空亂流，這才是真正釜底抽薪的招。”
自主體系的根基，從來不是石碑與石陣，是人人心裡那點“我能行”的念頭。念頭被偷走了，再堅固的防線也會從裡面爛掉。
正說著，殿外忽然傳來一陣輕微的騷動。
有弟子急步進來稟報：“統領，師父！外面起霧了，帶著香味，有幾個兄弟說頭暈，心裡發慌，覺得……覺得撐不住了。”
眾人立刻起身走到院中。果見一層淡得幾乎看不見的灰霧順著城牆漫進來，霧裡裹著極淡的甜香，還伴著細碎的誦經聲，調子綿軟，像有人在耳邊溫聲勸降：“苦海無邊，回頭是岸。放下執念，永得平安。”
院中值守的弟子裡，已經有人臉色發白，握著兵器的手微微發抖，眼神里露出幾分動搖。連日高強度的戒備、對偷心術的忌憚、對未知的不安，此刻全被霧氣放大，像潮水一樣往心上壓。
