2月14日，除夕。
天還未亮透，母親便催促著起了床。去往鄉下的長途公交車永遠是這個時節最緊俏的資源，像一頭笨拙而暴躁的鐵皮巨獸，將城市裡奔赴“團圓”的人們，連同他們大包小包的年貨與期盼，一併吞入腹中，再顛簸著、喘息著，一路向郊外駛去。
車窗玻璃上凝著一層白濛濛的霧氣，張寧用指尖劃開一小塊，窺視著窗外飛速倒退的、熟悉的街景。取而代之的，是越來越低矮的平房，越來越蕭瑟的田野，以及那片籠罩著一切的、灰濛濛的冬日天空。
身旁的弟弟小川早已興奮得坐不住，一會兒數著窗外掠過的汽車，一會兒又纏著後爸，追問著爺爺家今年準備了多少掛“大地紅”。後爸的臉上，也掛著一種即將“衣錦還鄉”般的、輕鬆而愜意的笑容，耐心地回答著兒子所有幼稚的問題。而母親，則從上車起就微微靠在椅背上，閉著眼，眉頭微蹙，擺出一副被路途勞頓折磨得疲憊不堪的姿態。
張寧靜靜地看著這一切。她像一個混入了某個劇團的、沒有臺詞的旁觀者，清醒地知道，這出名為“團圓”的年度大戲，從他們踏上這輛公交車的那一刻起，就已經拉開了序幕。每個人，都有自己早已被設定好的角色。
弟弟是萬眾矚目的“核心資產”，後爸是榮歸故里的“功臣”，母親是矜貴的“功臣之母”，而她，則是那個懂事的、 尚有功用的“附屬品”。
車行兩個多小時，在一處塵土飛揚的鄉鎮路口停下。下了車，再踩著坑窪不平的土路走上一刻鐘，那座熟悉的、青磚黛瓦的農家院落便遙遙在望。院門口，二伯父正揣著手，和幾個鄰居閒聊，看見他們，立刻咧開嘴笑了，遠遠地就朝屋裡喊了一嗓子：“老四回來啦！”
這一聲，像一道拉開慶典的號令。
年邁的爺爺奶奶幾乎是立刻就從屋裡迎了出來，所有的目光，都精準地、毫無偏移地，落在了後爸身後的那個小男孩身上。
“我的乖孫，快讓奶奶看看，是不是又長高了！”奶奶那雙佈滿了皺紋的手，像撫摸稀世珍寶一樣，在小川的頭頂和臉頰上愛憐地摩挲著。
爺爺則樂呵呵地從兜裡掏出一個早就準備好的、沉甸甸的大紅包，不由分說地塞進了小川的口袋，惹得小川一陣歡呼。後爸笑著，將手裡提著的菸酒和點心遞過去，二伯父也走上前，親熱地拍著他的肩膀，兄弟倆一起進了屋。
這場熱鬧的、以血緣為核心的歡迎儀式中，張寧和母親，像是兩個被落在後面的、遲到的賓客。母親適時地輕咳了兩聲，奶奶立刻回過神來，趕忙拉住她的手：“看我，光顧著看孫子了。媳婦兒，快進屋坐，外面冷。你身子不好，可別凍著了。”
母親因為常年身體不適，早已被賦予了“免勞動”的特權。她微笑著和公婆寒暄了幾句，便被奶奶客氣地請進了溫暖的堂屋，在那個靠近煤爐的、最暖和的位置上坐了下來。
這幅眾星捧月的畫面，每年都會上演兩次，一次春節，一次中秋。張甯早已習慣了自己在這幅畫面中的位置——一個位於取景框之外的、沉默的背景板。
張寧安靜地跟在後面，將自己和母親的揹包放在門後的角落，然後，她甚至沒有朝堂屋裡多看一眼，便熟門熟路地脫下外套，挽起袖子，徑直走向了院子另一頭那間蒸汽氤氳、人聲嘈雜的廚房。
那裡，才是她的“戰場”。
廚房裡，熱氣蒸騰。
二伯母正滿頭大汗地在一口巨大的鐵鍋前，與一條十幾斤重的大魚搏鬥。她的兩個女兒，一個上初二的堂妹叫琳琳，一個還在上小學的叫雯雯，正蹲在地上，吭哧吭哧地與一盆土豆較勁，小臉被灶膛裡透出的火光映得通紅。
“姐！”
看到張甯進來，兩個小丫頭眼睛一亮，像是看到了救星，齊聲喊道。
“小甯來了，”二伯母回過頭，看到她挽起的袖子，連忙說道，“快別動手，外面冷，你進屋去烤烤火，這裡我一個人就忙得過來。”
張甯沒有說話，只是拿起旁邊的一條小板凳，極其自然地在灶膛前坐了下來，熟練地抄起火鉗，將幾塊劈好的木柴，穩穩地架進了熊熊燃燒的火焰裡。火苗“呼”地一下躥高，舔舐著烏黑的鍋底，發出噼啪的聲響。
她用行動，表明了自己的立場。
二伯母看著她那張平靜的、沒什麼表情的臉，嘴唇動了動，最終沒再說什麼，只是無奈又感激地笑了笑，轉回頭，繼續與那條大魚戰鬥。
這間小小的廚房，是這座院落裡，另一個獨立而平行的世界。堂屋裡是男人們的指點江山，是血脈傳承的其樂融融；而這裡，是女人們的兵荒馬亂，是維持那份“其樂融融”所必須付出的、瑣碎而辛勞的代價。
忙碌的間隙，二伯母像是突然想起了什麼，停下手中的活，用一種帶著點討好的、商量的語氣開口道：“對了，小甯，你可是咱們家最有學問的狀元。等會兒吃完飯，能不能幫你堂妹琳琳看看她的功課？她今年上初二，那物理、數學，真是要把她給愁死了。”
“不用等吃完飯，”張甯的目光沒有離開灶膛裡跳動的火焰，語氣平淡得像是在說一件與自己無關的事，“我現在邊燒火邊看就行。拿來吧。”
“那敢情好！”二伯母臉上立刻笑開了花。。她知道這個侄女的脾氣，看似清冷，實則最是外冷內熱，只要你拿出真心，她從不拿捏姿態。“那敢情好！琳琳，還不快謝謝你姐！”她一邊說著，一邊用圍裙擦了擦手，又像是想起了什麼，轉頭看向張甯，語氣裡充滿了真誠的讚歎，“小甯啊，這次期末考試，又是第一吧？我聽你爸說了，市裡重點高中，幾千個尖子生呢，你還能回回考第一，真是給咱們老劉家……呃，給你媽長臉！”
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