施耐德太太的古堡書房裡，壁爐的火燒得正旺。火焰在厚重的橡木上跳躍，把兩個人的影子投在掛滿油畫的石牆上，拉得很長。
那位氣質雍容的貴婦人，雖然未著華服，但通身的儀態和久居上位的從容，已足以表明她的身份。
她無奈地搖了搖頭，放下手裡那隻印有皇家徽記的骨瓷杯，杯底碰在銀製托盤上，發出清脆的一聲“叮”。
她抬手，指尖不輕不重地在施奈德太太穿著厚實家居服的胳膊上拍了一下。
“你呀，”她聲音溫和，一副拿自己妹妹沒辦法的笑意，“老是這樣。等哪天維多利亞真被你這東一榔頭西一棒子支使得不耐煩了，撂了挑子，難不成你親自頂上？”
貴婦人轉過頭，看著坐在對面單人沙發裡的施耐德太太，也是她的表妹，前王室成員，現在“退休”的殺手之家的主理人。
施奈德太太端起骨瓷茶杯抿了一口，渾不在意地撇撇嘴，“讓我上？可別，我老了，骨頭都脆了。讓她忙去，我就想關起門來，養養花，曬曬太陽，安安心心把這晚年過完。”
施耐德太太笑了，笑聲短促，她吹了吹茶麵上的熱氣，又抿了一小口。
她靠在沙發裡，看起來就像任何一個在鄉間古堡安度晚年的老婦人，除了那雙眼睛，看人的時候像能把人從裡到外刮一遍。
“安度晚年？”
貴婦人像是聽見了什麼特別好笑的事，嘴角向上彎了彎。她身體前傾，手肘撐在膝蓋上，雙手十指交叉，看著施耐德太太。
“安度晚年？”貴婦人像是聽到了什麼極有趣的笑話，眉梢微揚，看著自家這位妹妹，“你要是真想安安心心，殺手之家那幫小子是從石頭縫裡蹦出來的？”
“還有，嗯？還有最近在地下世界攪風攪雨的那個夜梟，把好幾撥老傢伙搞得焦頭爛額的那個夜梟，對吧？別告訴我不是你一手教出來的。”
她頓了頓，目光在施耐德太太臉上掃了一圈，沒放過任何細微的變化。
她頓了頓，指尖在沙發扶手上點了點，語氣更促狹了些，“對了，我沒記錯的話，那個叫維羅妮卡的女娃，原本是你當接班人培養的吧？怎麼，人家不接你的班，自己跑出去單飛了？”
聽到“維羅妮卡”這個名字，老太太臉上那點漫不經心的神色淡了下去。她沉默了幾秒，目光落在壁爐跳躍的火苗上，最終只是又嘆了口氣。
她放下茶杯，杯底磕在木質茶几面上，聲音有點重。她抬起手，揉了揉眉心，動作很慢，像在壓著什麼情緒。
過了好幾秒，她才長長地、無聲地嘆了口氣。
“先宣告，夜梟那小子可不是我教的，維羅妮卡啊……”
她只說了個開頭，就停住了，搖搖頭，沒再說下去。手指在茶杯柄上無意識地摩挲著，指甲刮過光滑的瓷面，發出細微的沙沙聲。
見她不願深談，貴婦人也就收了話頭，神色正經起來“不說她了。麥考夫那邊……動作是不是太大了點？5、6，連帶7，這次清洗的力度前所未有，光是名單上要帶走調查的，就挖掉了將近三分之一的關鍵崗位。”
“現在幾個部門人心惶惶，正常運作都受了影響，缺口太大了，這不是辦法。”
她的語氣恢復了平時的冷靜，“5、6、7，這次損失太大了。不是死幾個人的問題，是信任體系崩了。現在能幹活的人，兩隻手數得過來。缺口太大，補不上。”
施耐德太太“嗯”了一聲，沒抬頭，目光盯著自己杯子裡晃動的茶湯。
“所以你的意見還是不變？”貴婦人問，“趁這次，把爛肉全挖了，不管多疼？”
“挖。”
施耐德太太回答得很乾脆，一個字，沒猶豫。
老太太把杯子往茶几上一放，磕出一聲輕響。
