密西西比河沿岸潮溼的夜風，此刻卻吹不散小鎮外圍瀰漫的凝重與肅殺。
與小鎮內部死寂般的黑暗形成鮮明對比的是，小鎮邊界之外，已然化作一片緊張忙碌的營地。
數以百計的車輛，從裝備部改裝過的黑色SUV到執行部的快速反應裝甲車，甚至還有兩架塗著卡塞爾校徽的、旋翼緩緩停轉的直升機，將小鎮通往外界的所有道路封鎖得水洩不通。
強光燈柱刺破夜空，將周圍照得亮如白晝，卻無法穿透那層籠罩小鎮的、彷彿能吸收一切光線的詭異黑暗。
臨時架起的鐵絲網和路障後方，是身穿卡塞爾執行部黑色作戰服、全副武裝的專員們，他們面色嚴峻，警惕地注視著近在咫尺卻如同另一個世界的黑暗領域，手中的武器在燈光下泛著冷冽的光澤。
更遠處，一個由數個大型軍用帳篷和通訊車輛組成的臨時指揮中心已經迅速建立起來。
帳篷之間電纜縱橫，天線林立，各種儀器裝置發出的指示燈如同繁星般閃爍。
空氣中瀰漫著柴油發電機低沉的轟鳴、通訊頻道里嘈雜的電流人聲、以及一種壓抑不住的緊張氣氛。
主帳篷內，情況更是如此。巨大的戰術顯示屏上展示著小鎮的衛星地圖，但原本清晰的街景此刻被一片巨大的、不規則的黑色陰影所覆蓋，陰影邊緣不斷有細微的能量波動符號閃爍，發出刺眼的紅色警告。
各種資料流在旁邊較小的螢幕上飛速滾動，大多是亂碼或錯誤提示。技術人員坐在操作檯前，手指飛快敲擊鍵盤，額頭上滲出細密的汗珠，聲音帶著難以掩飾的焦灼
“能量讀數持續攀升！已達到閾值780%！並且還在不穩定波動！”
“所有遙感探測手段失效！光學、熱成像、生命探測儀……全部無法穿透該領域！”
“嘗試了十七種不同頻段的通訊協議，包括最高級別加密頻道……全部中斷！內部沒有任何回應！”
“物理邊界檢測完成……領域邊緣存在高強度能量壁壘，初步嘗試性接觸……三名探針機器人瞬間失聯，最後傳回畫面為極度扭曲的空間和強能量亂流！”
一片壞訊息中，曼斯·龍德施泰特教授如同一尊黑色的礁石，矗立在最大的戰術螢幕前。
他依舊穿著那件略顯陳舊的黑色風衣，但風塵僕僕，臉上帶著難以掩飾的疲憊和深深的憂慮。
他那雙平時總是透著學者般睿智和溫和的眼睛，此刻銳利如鷹，緊緊盯著螢幕上那片代表著絕對未知和危險的黑色區域，彷彿要將其看穿。
他的指間夾著一支沒有點燃的雪茄，這是他在巨大壓力下的習慣動作。
“教授，”
一位幹練的年輕女性，快步走到他身邊，手裡拿著厚厚的電子記事板，儘管努力保持鎮定，但語速還是比平時快了不少
“這是目前彙總的所有情況簡報。”
曼斯教授沒有回頭，只是微微頷首
“簡要說重點，艾米麗。”
“是。”
艾米麗深吸一口氣，快速彙報，“第一，我們確認領域性質非已知言靈效果，非典型鍊金領域，其能量構成極其複雜且狂暴，帶有強烈的……‘拒絕’特性，拒絕一切形式的探查和溝通。裝備部初步分析，其底層邏輯可能涉及高位格的空間規則扭曲和精神干擾，強度……判定為‘次代種級以上’。”
次代種級……
儘管早有預感，但被正式確認，還是讓所有人的心都沉了下去。
“到現在為止內部情況完全未知。我們與愷撒·加圖索、楚子航、路明非三名專員的最後通訊中斷於他們報告抵達小鎮邊緣，隨後領域升起，再無任何訊號傳出。無法確定他們當前狀態、位置以及是否生存。”
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