內藤如安隨著稀疏卻肅穆的人流，踏上豐國神社被晨露浸潤的石階。空氣裡新斫杉木的清氣與陳年線香的氤氳交織，預告著一場非同尋常的儀典。他今日前來，並非奢望躋身核心，只想在這太閣榮光的聖所易主之初，感受那股無形卻切實流轉的新朝氣息。
甫入神社境內，他立刻意識到自己撞上了一個關鍵的時刻。拜殿前並不寬廣的空地上，一場規模精煉、卻每一細節都透著重量的奉納儀禮正在進行。無關人等已被清至外圍，能在近前觀禮的，除卻神官，便只有少數有身份的武士與町人頭目。內藤如安憑藉使者身份與恰到好處的低調，得以立在人群前列的邊緣。
拜殿階前，兩道身影如青松般筆直。左側之人，身著濃紺直垂，外罩墨色無紋羽織，唯在轉身時，襟前一絲不苟的“三階菱”紋偶現鋒芒。他面容平靜，眉眼間是經年累月沉澱下的沉穩與深不見底的思慮，正是賴陸公麾下謀主、心腹之刃——結城秀康。右側青年，則是一身熨帖的淺蔥色禮服，腰佩金蒔繪太刀，身姿挺拔，眉宇間凝聚著少年貴戚特有的銳氣與竭力維持的莊重，乃是淺野幸長，當今御臺所淺野雪緒之弟，亦是淺野家在新朝延續恩寵的象徵。以此二人代主奉納，分量之重，無須贅言。
神官悠長古奧的祝詞在清淨的晨空中迴盪。結城秀康率先上前，動作凝練如尺規量度，自隨從捧持的紫檀唐櫃中，請出一柄覆有金襴的大太刀。刀未出鞘，然其遠超尋常兵刃的修長體量，與鮫皮包裹的刀柄在秀康穩定手中微微壓出的弧度，已散發出無聲的威壓。緊接著，淺野幸長亦請出另一柄形制相若的寶刀。兩刀並列，安置於早已備好的赤漆鎏金刀架之上。神官以楊桐枝蘸取清水，環繞灑淨。那一刻，圍觀眾人無論知情與否，皆不由自主地屏息垂首。
內藤如安亦隨著人潮的節奏微微俯身，然其武者與使者的本能，令他的感官在恭順的表象下擴張到極致。他的目光，如同被無形的磁石牽引，倏地定在了拜殿側方迴廊的陰影裡。
那裡靜靜地立著五六人。與周遭畿內武士的裝束氣韻截然不同，他們像是從另一個更粗糲、更熾熱的海島上被直接搬運至此的風景。外衣是九州薩摩特有的、染織出獨特暈染紋路的“薩摩絣”，料子厚實，色彩沉鬱。腰間打刀的弧度帶著南國特有的剛猛與野性。最引人注目的是，其中兩三人隨意披在肩上的羽織，在晨光斜照下，背部的紋樣清晰可辨——白色的“丸に十”字。島津家的赤鳥旗幟或許未張，但這沉靜的紋章，已宣告了他們的來處。
為首者，是個約莫五旬的漢子。面色是一種長期經受過南海烈日與鹹風沖刷後的灰黃，更深處卻透著一股難以言喻的、近乎枯槁的色澤。他眼簾低垂，目光落在身前三步之遙的地面上，姿態乍看是無可挑剔的恭順。然而，那恭順中毫無活人應有的溫度與細微顫動，倒像是一尊按照古禮圖捲上的樣式雕出、又被匆匆披上人衣的木偶。挺直的背脊透著一股強行維持的僵硬，按在膝上的雙手指節嶙峋發白，彷彿維繫這個姿態本身，就耗盡了這具軀殼裡殘存的所有生氣。他身後幾名年輕隨從，眼神則複雜得多，警惕、屈辱、茫然，以及一絲極力掩飾卻仍從緊繃嘴角洩出的不安，在他們與周遭莊嚴的儀式氛圍之間，劃下了一道無形的、冰冷的隔膜。
伊集院忠棟……
這個名字如冰錐般刺入內藤如安的腦海，帶來一陣混合著驚駭與凜然的戰慄。九州的訊息網路曾傳來確鑿情報，此人在島津家前番的“莊內之亂”中，已為其主君忠恆所誅！一個政治意義上的“亡靈”，一個本該沉入薩摩內海血汙深處的名字，此刻竟裹著使者的外衣，站在了豐國神社的晨光下。
這不是使者。這是一道用活人制成的、充滿惡意的詰問符，一具被精心裝扮後推至新主人門前的政治遺骸。島津忠恆此舉，毒辣、傲慢、且充滿挑釁。他不僅在展示對家族內部的絕對掌控（生殺予奪，乃至死生之記錄皆可篡改玩弄），更是在測試：測試賴陸公對九州最深暗角落的情報掌握，測試新主面對如此詭異“貢品”時的器量與智慧，更是在無聲地宣告——薩摩之水，深不見底，其規則與殘酷，遠非畿內之人可以忖度。
內藤如安感到喉頭髮緊，掌心滲出冰冷的汗。他彷彿能看見，在遙遠薩摩內城那被山雨與海霧籠罩的天守閣上，那位以剛毅冷酷著稱的年輕當主島津忠恆，正帶著一絲近乎殘忍的玩味神情，將這枚名為“伊集院忠棟”的棋子，輕輕拍在了通往大阪的棋盤上。這步棋，陰狠至極。
就在他心神劇震，竭力消化眼前所見蘊含的龐大資訊與兇險意味時，拜殿前的奉納儀式已近尾聲。結城秀康與淺野幸長最後向神刀與殿宇方向躬身一禮，儀軌完成。一直如古井無波主持大局的結城秀康，正欲轉身，一名作側近小姓打扮的少年悄無聲息地貼近他身側，以袖掩口，急速低語了幾句，目光似乎極其短暫地朝內藤如安所在的方位飄了一下。
秀康臉上沒有任何表情變化，甚至連眼神的轉動都微不可察。他只是幾不可見地略一頷首，隨即神態自若地與淺野幸長低聲交談兩句，便率先舉步，並未直接離開神社，而是轉向了社務所旁一條較為清淨的甬道。淺野幸長會意，自然地引導著其他幾位有身份的觀禮者走向另一邊。
內藤如安的心臟猛地一跳。他知道，那耳語的內容很可能與自己有關，或許與松田秀宣嘗試接觸能島水軍的動作、或許與喬瓦尼神父聯絡瓦利尼亞諾的嘗試有關，又或許……僅僅是自己這個“小西行長家老”的身份，在此刻這片微妙的棋盤上，也值得被投以一瞥。
他強壓住立刻跟上的衝動，在原地停留了片刻，用眼角餘光確認那株老梅下的島津“遺骸”們依舊在原地，如同幾尊融入陰影的怪異雕塑。然後，他才狀似隨意地移動腳步，不疾不徐，沿著與結城秀康離去方向略有夾角的小徑走去，在繞過一叢茂盛的石燈籠後，看似無意地轉入了那條清淨的甬道。
甬道盡頭，結城秀康正負手而立，望著枝頭幾朵遲開的梅萼，彷彿只是在賞景。聽到腳步聲，他並未回頭，只是淡淡開口，聲音平穩，聽不出任何情緒：
“肥後的小西家，倒是耳目靈通，腿腳也快。”
內藤如安在結城秀康身後五步處停步，深深俯首：“結城様明鑑。賴陸公神威所至，天下影從。如安奉主公之命，星夜兼程，唯恐落於人後，有失禮敬。今日得見様代主奉納之神儀，更感天威浩蕩，仁德廣被。”
結城秀康並未轉身，目光仍停留在那幾朵殘梅上，聲音平淡無波：“禮敬在心，不在腿腳。方才儀禮之間，見你目光所及，廊下陰影之中，似有所得？” 他直接點破了內藤的觀察，將其推到必須回應的境地。
內藤如安心頭一凜，知試探已過，直入正題。他維持著俯身的姿態，聲音愈發沉靜謹慎：“様之洞察，如安拜服。確有所見……方才社前廊下，有數位南國武士，羽織紋樣，乃是薩摩之‘丸に十’字。” 他略頓，選擇了一個最中性的詞，“其中為首長者，儀容……甚為特異。”
“哦？” 秀康終於緩緩轉過身，那雙深潭般的眸子落在內藤如安身上，無喜無怒，“如何特異法？”
內藤深吸一口氣，知道關鍵時刻已到：“其恭順之姿，渾然天成，卻……渾然不似生人，倒似古捲上所繪禮俑，空具其形。不瞞様，如安早年遊歷九州，曾聞島津家有一重臣，名喚伊集院忠棟，頗通經略，然……” 他再次停頓，加重語氣，“風聞前歲薩摩內訟‘莊內之亂’時，此人已為當主忠恆公所裁斷。今日竟得睹……風儀於此聖地，故而心中震撼，猶疑是否當年誤信了訛傳。” 他將“已死”這個最尖銳的點丟擲，卻用“誤信訛傳”裹上一層試探的糖衣。
結城秀康靜默片刻，甬道中只餘風聲。他臉上看不出絲毫波瀾，彷彿聽到的只是鄰町的尋常瑣事。片刻，他才淡淡開口，跳過“生死”真偽的糾纏，直指核心：“死者蘇生，確是奇聞。依你之見，薩摩的島津中將（忠恆）遣此‘蘇生’之人，跋涉千里，立於我豐國神前，意欲何為？”
這是考較，也是索要投名狀。
內藤如安直起身，目光低垂，不敢與秀康直視，語速緩慢而清晰，每個字都斟酌過：“如安斗膽妄測。薩摩雄踞南溟，島津中將少年英主，御下素嚴。此番遣此……非常之使，其意或有三。”
他略吸一口氣，繼續道：“其一，示絕對之掌控於外。無論此人生死真相如何，能令其遵命遠來，俯首帖耳，便昭示島津家中已萬籟俱寂，生殺予奪，存歿之記錄，皆在其一念之間。此乃示威，示其境內鐵板一塊，無隙可乘。”
“其二，試天下人之深淺於內。試賴陸公與様等，對九州舊事秘聞、各家陰私所知幾何。若我等對其‘已死’之說茫然無知，則彼知我情報未及其幽微之處；若我等洞悉其偽，卻應對失據，或驚或怒，彼亦可窺我之器量與行事藩籬。此乃投石問路，以一活棋，探我虛實。”
“其三……” 內藤聲音壓得更低，幾乎微不可聞，“劃無形之界限。以此‘非常’之使，行‘常規’之禮。彷彿在言：薩摩之事，自有法度，其水之深，其規則之酷烈，非外人可輕易度量、更不可妄加干涉。此乃……隱隱之矜傲與告誡。”
”。勞之馬犬效以，波風之陲西察，目耳之公陸賴為願，壤僻雖家西小。告以實據，昧冒揣不故，聽天淆，倆伎此以人小有或憂心，前於落棋之譎詭此如見然。度揣自妄，見之孔一，外局安如皆此“：首俯深深次再他，畢言
。骨冷清，浮暗香梅。靜寂的深更陷道甬
。聲跳的慢緩而重沉裡腔在臟心己自到聽能安如藤。看沒也麼什彿彷又，空虛向，頭肩的藤過越乎似目他。言無久良康秀城結
。要重的實事與力實了調強，躁急的論結下於急了定否他 ”。定而使一憑非而，之驗行以需亦，倨是恭是心其。測妄上岸於立非而，之量楫舟以需終，淺是深是，水之薩“：沉深的喻言以難一了多卻，穩平舊依，起響次再音聲的康秀，於終
”。賞當者心有，著知微見，然“：減稍力的形無一到藤讓卻，意笑無雖，上安如藤在落新重目，轉微鋒話他，著接但
。半一了下落，心的著懸安如藤讓，字個七這
”。新圖舊滌可亦，塵前有縱，者分本守謹、人應天順凡。度法紀綱重亦，海四懷公陸賴。雜複繁紛，勢局州九“，味意的確明一了多中氣語，道續繼康秀 ”。了下記我，勞之’目耳‘番這你與，心虔的）長行西小（守津攝主你“
。示暗的極積最、的來未家西小於關是，號訊的確明是這。底心安如藤了進照，道一如，字四”新圖舊滌“
”。曉分有自，多繁事諸。息訊候靜，驛館回且“，道說後最，藤著看康秀 ”，你。見召機擇會皆公陸賴，集雲者使方各日近“
。角轉的殿社與樹梅在失消快很影墨，去離步緩側一另道甬著沿，轉便，首頷微微，言多再不他，畢言
。力心多他了去耗，話對的暫短那才方，到識意才這他。戰寒陣一起激，上背後的溼浸汗冷被已他在吹，香冷的梅著帶，道甬過穿風的春初。起直緩緩才，久良，中道甬於立自獨安如藤
。得值但
。置位的子棋的要重關至能可卻、末微粒一了得掙己自為，上局棋的測可不深人下天輕年位那在乎似，家西小。諾承的”新圖舊滌“了到得，價評的”賞當者心有“了到得他
。惡險與野的服馴曾未那深州九他醒提，下之緞錦的鮮似看朝新刺，針的冷冰一如，畔耳在猶察的”殭“薩於關安如藤，下樹梅老於立獨康秀城結。響殘樂神的約遠與香梅餘只，靜寂歸重道甬。去下了退藤
：晰清字字卻，低極得音聲他。書文的裹包細仔紙檀檀紫以卷一上奉，頂過舉高手雙，地伏敬恭外步五在，近趨年生陌的扮打侍家公作、乾水葉朽淡著名一。起響端一另道甬自音足的促急卻輕放意刻陣一，時算謀重多的後背舉此恆忠津島演推神凝他當正
”。議非下天惹徒，失有儀禮前日明免以，帖妥商共，覽預様呈特。專自敢不，統法家武與面廷朝乎關，辨之制禮今古及涉典用數有中，定已稿初文祝之祭大日明道言。呈急人小遣様）榮忠（言納中條九，様城結“
。品上的用所書文式正家公是，括質紙，沉微手。紙檀捲那過取手，首頷微微只，興不瀾波上面他。辭說的鋒機藏暗又卻皇堂冕冠番一好？”統法家武與面廷朝“？”辨之制禮今古“。潭寒如深，凝一然驟眸康秀
——時落段謂稱的心核在落，藻辭的複繁些那過劃，鋒刀的準最如目的他當，而然。言之平泰下天願祈、業功閣太頌稱是皆篇通，雅古華辭措，勁遒整工跡筆，命宣墨青的準標是裡。開展緩緩他
”……業祖重，禍定勘，裘箕紹克，陸賴柴羽孫嗣其有今。生蒼被澤，業鴻創開公吉秀閣太：鑑神惟伏……“
