晨霧還未散盡，城下練兵場上的空氣溼冷而沉重。陸沉的肩背因徹夜操練而痠痛，但他沒有放下木槍。二十來個足輕少年圍在他身邊，臉色憔悴卻眼神堅硬，他們在這塊黃土上喘息，像困獸般死撐著體力。
昨夜母親低聲的叮囑仍在耳邊迴盪：
“虎千代，你一定要長成尾張第一偉男子啊。”
這句話像一把刀，紮在胸口，讓他一夜未眠。所謂“偉男子”，要只是氣力強盛、能喝酒鬥毆，那不過是鄉里的潑皮；這種潑皮要是有天大的造化、被收作家臣，那不過是一條狗……卑微乞食的狗而已。這倒不是說在陸沉心裡只有當了大名才算是出人頭地，而是能展現出自己的價值…一種主君都不能輕視的價值！一種主君都不會忽視你尊嚴的價值！
具體來說對於他而言真正的“偉男子”該有怎樣的風采，昨夜他夢到了。那是當他騎著高大的白馬途經城下町時，民眾看到他就會覺得踏實，既不欣喜，也不躲避。
不過此時他的理想還很模糊，但絕不是那種脫離時代背景的均貧富，更不是未來在的大阪城下大搞慰營的加藤加明那種人渣！
就在陸沉握緊木槍時，練兵場外忽然傳來整肅的腳步。侍兵們低聲呼喊：
“中務大輔，本多忠勝公，前來巡視！”
那一刻，霧氣似被馬蹄聲劈開。人群中不乏倒吸涼氣的聲音。對於這些自己名字都不會寫的尾張的下層足輕來說，“本多中務大輔忠勝”並不是什麼陌生的名字。
此人出自德川家最倚重的“四天王”，號稱“家康第一猛將”，是經歷七十餘次合戰未曾負傷，同時還是在這個時代從不殺俘的仁者。雖然他論石高不過十萬石，遠遠不及福島正則的四十九萬石；但在下層士卒眼中，石高是主君的政治籌碼，而不是他們的關注的事情。對他們來說，能不被凌辱地活下去，遠比四十九萬石的家名來得重要。
本多忠勝的身影逐漸清晰。他騎在馬上，甲冑並無過度裝飾，兜上的鹿角卻高聳逼人，像兩道將天霧劈開的雷霆。面容佈滿風霜，眼神卻穩如磐石，沒有正則那種隨時可能撕咬的獸性，也沒有西軍文臣的陰翳機巧。他的威勢不是怒目震懾，而是一種無需多言的分量，讓人自然挺直脊背。
陸沉呼吸驟然急促。是了——如此的“偉男子”，才像父親該有的模樣。若他的父親有此等威儀的體面人，母親怎會日日以濃茶漱口掩蓋恥辱？他心中湧上一股莫名的酸澀，木槍幾乎被汗水溼滑。
本多忠勝的目光掃過練兵場，足輕們屏息靜立。那些年少的身體還在顫抖，卻強撐著姿態。他們都知道，這位老將軍的審視，不在於整齊的口號，而在於是否能撐到最後一刻。
忠勝的視線在陸沉身上停了更久。片刻沉默後，他低沉吐出一聲：“嗯。”
這聲“嗯”既不是呵斥，也不是誇獎，卻如戰鼓重擂在每個人胸口。足輕們屏住的呼吸終於吐出，眼神卻亮了幾分。能被中務大輔認下，哪怕只是一個眼神，也意味著他們在戰國最血腥的磨坊裡，有了一點點存在的價值。
陸沉卻感到心跳加速。他不是因受寵若驚，而是猛然意識到——母親所謂的“偉男子”，正是這種能讓強者點頭的存在。不是福島正則的暴虐，也不是西軍文臣的虛飾，而是一種讓人敢託命、敢敬畏的分量。
然而他心裡很清楚，眼前的一切並不等於抉擇。關原的風雲尚未分明，西軍東軍之間的陣營，在正月裡仍像飄搖的霧氣，許多大名未定心向。一個庶出子，更沒有資格左右什麼。若他真要踏上“尾張第一”的道路，就必須自己決定歸屬。
他心底的穿越者記憶，在此刻發出冷冷的提醒：歷史裡，西軍的結局是潰敗。真要是想保護母親，只有往東軍靠攏才是活路。忠勝的目光落在自己身上時，那一瞬的認可，像是給了他一個答案。
霧氣漸散，晨光照在練兵場上。陸沉緩緩握緊木槍，脊背比剛才更直。他暗暗立下誓言：
不為德川，不為石高，只為母親能在陽光下昂首。
而眼前這位東軍的老將，或許就是見證他走上“偉男子”道路的第一個人。
本多忠勝那聲低沉的“嗯”在溼冷的空氣中迴盪，並未立刻散去。他沒有策馬離開，而是微微眯起了那雙看透無數戰場的眼睛，如同老練的獵人嗅到了不尋常的氣息。
他的目光再次掃過那二十名少年足輕。他們的站姿並非標準的恭順垂首，而是一種微妙的、保持著重心隨時可以發力的鬆弛狀態。更引人注意的是他們的體格——雖然面容仍帶稚氣，但脖頸粗壯，肩膀寬闊，手臂的輪廓在簡陋的陣服下也顯得異常結實。這絕非尋常吃糙米鹹菜能練就的身板。
忽然，一陣晨風吹過，將少年們身上蒸騰出的汗氣送向馬背上的老將。
忠勝的鼻翼微不可察地抽動了一下。
那不是普通足輕的汗臭，其中混雜著一股……腥氣。一種類似於羊奶、甚至某種肉類消化後透過毛孔散發出的、與這個時代絕大多數武士和足輕截然不同的體味。這種味道，他只在那些常年狩獵、不得不食用野味以度過饑荒的邊境山民，或是極少部分特立獨行、堅信“食肉增力”的奇葩武將（如高虎之類）及其親衛身上聞到過。
“肉食者？”
這個念頭如同閃電般掠過忠勝的腦海。他銳利的目光瞬間鎖定在為首的少年——福島陸身上。這小子，竟然私下給足輕吃肉喝奶？福島正則那個最近附庸風雅的痴漢，是絕無可能允許這種“有辱斯文”且耗費錢財的事情發生的。那這錢糧從何而來？是那位吉良家的母親？
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