城頭的守軍早慌了。驚惶的喊聲順著城牆滾下來，雜著甲片碰撞的脆響，箭櫓後很快擠滿了人影。一張張臉從箭孔、櫓壁的縫隙裡探出來，目光先掃過五七桐紋，下意識縮肩——那是御旗，誰敢不敬？再掠對い蝶紋，眉頭擰成疙瘩——石田大人的人怎會在這？最後，所有目光“唰”地釘在福島七寶旗上，瞳孔驟縮，連呼吸都停了半拍。
——是福島家的旗！那個跟石田三成鬥到眼紅的武斷派，怎麼會跟文治派的旗湊在岡崎城下？
恐慌像霧一樣漫開。有個年輕足輕伸手摸向箭囊，指節剛碰到箭桿，就被身邊的隊正狠狠按住手腕。隊正臉色發白，卻咬著牙搖頭：“誰敢動？這三面旗擺在一起，就是‘豐臣兩派共奉大義’的鐵證！傷了御旗旁的人，就是忤逆太閣遺志，田中大人擔得起嗎？”
擔不起。此刻離關原合戰只剩半年，德川家康要的是“豐臣框架下的平穩”，絕不會留個“忤逆豐臣”的隱患；而田中本是豐臣舊臣，若連太閣遺孀帶御旗來都閉門不見，往後誰還信他“忠於豐臣”的鬼話？
更狠的是，大名們沒膽子借豐臣大義反德川，卻有的是膽子借這名義屠了他田中滿門——到那時，他就是所有人的出氣筒，滿門性命都得填進“忤逆大義”的坑裡。
城上的亂聲漸漸低了，只剩風捲旗幟的“嘩啦”響。所有人都盯著城下的三面旗，盯著扛旗的虎千代，更盯著城內緊閉的天守閣。田中吉政在裡面，他沒得選：開門接旗，認下“豐臣兩派聯手”的局，還能留條退路；若關著門，就是把自己往死路上推。
不多時，城門“吱呀”一聲從內拉開，沉重的木軸摩擦聲在晨霧裡滾得很遠。田中吉政的隊伍擠在門後，甲冑沒穿齊整，有幾個足輕的脅差還斜挎在腰間，連旗鼓都歪歪扭扭——哪像接駕，倒像臨時湊出來的應付場面。
他自己則跑得急，深藍色胴丸的繫帶鬆了半寸，鬢角汗溼的髮絲貼在臉上，剛踏出城門，就“噗通”一聲跪進泥裡，膝蓋砸得泥水濺起，連叩三個頭，聲音帶著刻意的顫：“臣田中吉政，接駕來遲，讓北政所殿下受了寒，罪該萬死！”
轎簾沒動，只有五七桐紋旗在風裡掀了掀，靛青的旗角掃過田中頭頂的烏帽子，像在掂量他這話的真假。大谷吉繼的轎伕輕咳一聲，對い蝶紋旗微微晃了晃，算是給了點回應——文治派的目光，此刻正壓在田中背上。
虎千代站在旗旁，把田中的狼狽看得清楚：他叩首時，手不自覺摸向腰間的朱印狀——那是德川家康私下給的“岡崎城防許諾”，此刻卻像塊燙鐵，攥得指節泛白。這騎牆派，既怕忤逆豐臣大義，又捨不得德川給的好處，連下跪都透著“演”的痕跡。
“起來吧。”轎中終於傳出北政所的聲音，平淡得像評點天氣，“岡崎城防要緊，你既是豐臣舊臣，護主本是本分，何罪之有？”
田中聞言，心裡鬆了半口氣，卻不敢真起身，只弓著背，頭埋得更低：“殿下寬宏，臣感激涕零！不知殿下駕臨岡崎，是有何吩咐？臣定當效犬馬之勞！”他故意把“吩咐”說得重，想引著北政所提具體要求——最好是要糧、要硝石，這些他都能搪塞，最怕的是讓他站隊。
可北政所偏不接話，只淡淡道：“我要往吉田城，見池田侍從（輝政）。你是岡崎守，熟路，點三百足輕，親自護我過去。”
“護……護送？”田中猛地抬頭，眼裡閃過一絲慌，隨即又壓下去，忙應道，“臣遵旨！臣這就去點兵，半個時辰內，定讓隊伍整備妥當！”
他起身時，腳步踉蹌了一下，心裡卻飛快盤算：去吉田城見池田輝政也好！池田是德川的女婿，也是武斷派老人，到了那兒，池田自會接話，說不定還能幫他擋一擋——只要把北政所送到吉田城，他就算完成任務，就能回岡崎城繼續騎牆，既不得罪豐臣，也不惹惱德川。
這僥倖心思剛冒出來，就見虎千代扛著福島七寶旗，往前踏了半步，黑底猩紅的七寶輪正對著他，像在提醒：你逃不掉。田中喉結滾了滾，趕緊轉身往城內跑，甲冑的鐵片撞得“咔嗒”響，連回頭都不敢——他怕再看那三面旗一眼，心裡的那點僥倖，會被豐臣大義的冷光戳破。
半個時辰後，岡崎城的隊伍總算整備完畢。田中騎著馬走在最前，卻沒敢走太快，時不時回頭看北政所的御駕籠，目光掃過對い蝶紋旗時，總下意識縮縮肩——文治派的人盯著他，餓鬼隊的甲冑反光也晃得他眼慌。他攥著韁繩的手滿是汗，心裡反覆安慰自己：沒事，就是送趟路，到了吉田城，池田大人會接手，我很快就能回來……
隊伍向東行進，晨霧漸漸散了些，露出道路兩旁的農田。田中看著地裡剛冒芽的稻苗，忽然想起德川家康上次來岡崎，私下跟他說的“關原若有變，岡崎城歸你管”——那許諾還在懷裡揣著，可此刻跟著北政所的御旗走，倒像把自己往豐臣的圈子裡拽。
他偷偷瞥了眼虎千代的餓鬼隊：那些兵肩背繃得直，甲冑擦得亮，連步伐都踩得齊，比他的足輕精銳多了——這庶子的私兵都這麼強，福島家的實力哪是表面那樣虛？再加上文治派的對い蝶紋旗，豐臣兩派真要擰成一股，德川還能容下他這騎牆派？
念頭剛冒，田中趕緊甩了甩頭，把這慌壓下去：不想了，先到吉田城再說。只要見到池田輝政，他就能把這“護送”的擔子交出去，到時候無論是豐臣還是德川，都怪不到他頭上。
風捲著旗幟的“嘩啦”聲，混著隊伍的腳步聲，在東海道上蔓延。田中吉政騎著馬，走在御駕籠側，臉上掛著恭敬的笑，心裡卻全是僥倖的盤算——他沒看見，轎簾縫隙裡，北政所的目光掃過遠江方向的雲霧，那裡，掛川城的輪廓正隱約浮現；他更沒料到，這趟“吉田城之行”，不過是北政所巡遊東海道的開始，他這騎牆派，從跪地接駕的那一刻起，就再也沒了退路。
因為他們的下一站，根本不是“吉田城”，而是以吉田城為終點，下一步要去的竟是立場更加搖擺的遠江國掛川城。而中途不停轎，不問候，只是讓龐大的隊伍喊著：“多謝山內殿護送，儘快點齊兵馬追上來。我等濱松匯合！”
那根本沒給他田中吉政和山內一豐私下溝通的時間，而在德川探子眼中那就是，山內家允許北政所通行。在滿城百姓眼裡：“旗子從你城下走過，你就是豐臣的人。”
在山內一豐及其家臣眼裡，就是田中吉政勾結福島正則和大谷吉繼，藉著北政所的威勢逼迫山內必須表態，原本歷史上最後才磨磨蹭蹭加入東軍的空間，都被田中吉政這個“大忠臣”擠壓沒了。
虎千代默默在心裡琢磨，難道北政所只是聽那個柳生新左衛門說了——掛川山內氏出兵極晚。才能其中品出了滋味嗎？那又怎麼可能！那又怎麼可能！請動他外公森老爺龐大的船團，還掐在他母親（晴）返回清洲住持正之婚禮，這個唯一讓森老爺猶豫的機會。才讓這次出行不是送死！而這其中的利益權衡，又豈能為柳生的戲言左右？
於是虎千代就那麼混在一行人中，此時的隊伍以山內一豐的家臣已經在前面開路，大谷和田中的隊伍保護各家主人，虎千代的餓鬼隊在隊尾盯著——誰敢跑，就要誰好看。
當轎簾再落時，北政所的指尖才鬆開那串被汗浸溼的檀木念珠。
她低聲吩咐，僅讓貼身的阿律聽見：——“告訴森彌右衛門：遠江一國沿岸的‘帆別錢’，今後十年歸他收；
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