那位自江戶城縱馬狂奔而出的信使，終究沒躲過琵琶湖沿岸的狂風暴雨。眼前突然天旋地轉時，他還死死攥著懷中的信筒，‘噗通’一聲墜馬的瞬間，溫順的對州馬驚惶地刨了刨蹄，卻還是踩過他的手背，泥水混著血漫進信筒縫隙，最終他蜷在近畿的泥漿裡，再沒睜開眼。
不過秀忠向來是個“謹慎人”，給自己父親告狀這種事他都是雙信使，倒在近江國的是走的東海道。而另一個信使在則是走中山道，自武藏，入上野，過信濃，經木曾道進美濃，跨近江，縱馬就向著伏見所在山城國而去。
再說濱松又被虎千代放飛的那隻灰鴿子，虎千代離濱松那天便飛到了清洲本丸。那時正在忙著給正之大婚做收尾工作的吉良晴雖然看到了信，可是她如果不回那個人的身邊，自己和兒子虎千代的退路反而就斷了——甚至還會把原本的督姬“任性”的擅自歸寧，就會變成虎千代與督姬合謀。
不是晴是未卜先知的女神官，知道督姬歸寧沒好事。而是督姬作為吉田藩主母，築山殿的女兒，北條氏遺孀，又和吉良晴以及雪緒年齡相近，兩藩相隔也就不足兩天的路，所以雪緒和督姬，甚至吉良晴和督姬都有往來。只要提及德川家康就是一句，“那個人”，提及吉田侍從（輝政）便是句“窩囊廢”。
吉良氏雖沒聽說督姬背德勾結垣屋光成的事。可是吉田本丸被焚，侍從斷臂。且這次她歸寧。既沒有江戶的秀忠殿下召喚，更沒有德川內府首肯還沒有吉田侍從陪伴。單單就挑了她的兒子，且她兒子還說要去關東拼個前程。又讓她又怎能不怕？畢竟那可是北條氏的舊主母，她一旦攜虎千代和餓鬼隊重入關東八州。
於是晴也只能匆匆安排了沒有和虎千代同行的佐助護送雪緒，去熱田湊找一艘印著白底黑魚的關船，找森老爺的副手平戶來的鄭先生。而後送走了雪緒的吉良晴，鑽進返回伏見城的駕籠時，清洲的雨還沒停。布簾落下的瞬間，她緊繃的肩背突然垮了，像被抽走了所有力氣。駕籠輕微晃動著前行，車輪碾過泥濘的聲響混著雨聲，成了唯一的背景音——這是她難得的獨處時刻，不用裝“識大體的側室”，不用想“正之婚禮的收尾”，更不用強撐著對正則笑。
指尖先摸到袖中虎千代的信，紙頁還帶著清洲的餘溫，“娘不必介懷”幾個字像根細針，輕輕戳在心上。她忽然想起虎千代小時候，正則醉酒後踹翻炭盆，火星濺到兒子胳膊上，是她撲過去用袖子擋，自己胳膊燒得起泡，卻還要哄著哭唧唧的虎千代：“不怕，娘在。” 後來虎千代練槍被家老罵“穢多崽”，也是她偷偷塞鯨肉乾，說“吃了長力氣，將來沒人敢欺負你”。
這麼多年，她忍著正則的冷落，忍著內府的打量，忍著町人的閒言，全是為了兒子。可現在，虎千代捲進督姬的事，她還得再赴伏見，用自己換兒子的退路。委屈像潮水漫上來，她捂住嘴，眼淚卻還是從指縫裡漏出來，砸在膝頭的“福島七寶”紋裙襬上，暈開一小片溼痕。
哭著哭著，兩腮突然抽痛，是右側牙齦腫了——昨夜核婚禮謝禮賬到三更，心裡又記掛虎千代和雪緒的船，連口水都沒顧上喝，火氣全憋在牙床裡。她伸手按了按，疼得倒吸冷氣，卻不敢多揉，怕腫得更厲害，到了伏見城，又要被家康看出破綻。
駕籠突然顛簸了一下，她慌忙抹掉眼淚，把虎千代的信重新塞進袖中，指尖蹭過紙頁上的“速離清洲”，心裡又硬起來：為了虎千代，疼算什麼，委屈也算什麼。只是再想起伏見城暖閣的冷香，想起家康那雙能看透人心的眼睛，牙齦的疼混著心裡的慌，讓她連呼吸都輕了幾分。
布簾外傳來隨從的聲音：“夫人，快到伏見城了。” 吉良晴趕緊理了理高髻，把銀釵插得更穩，又摸了摸兩腮——腫得不算太明顯，應該能瞞過去。只是袖中那封沾了淚的信，還帶著點溼意，像她沒說出口的話，全憋在這方寸駕籠裡，等著到了暖閣，再一點點咽回去。
入城時，伏見暖閣的炭盆燃得旺，卻驅不散空氣裡淤積的滯澀。這火盆擺得再近，也不過是往日里她與那老叟赤身交纏時，用來烘烤皮肉的器具。她記得每夜炭火躍動，光影在幛子屏上投出扭曲的影——家康鬆垮的皮肉壓著她繃緊的脊線，火苗舔舐著兩具軀殼，倒像兩尊被慾火與權火共焚的荒淫偶人，連喘氣都帶著焦糊味。
此刻吉良晴立在閣前，高髻梳得如包銀的鞘，一絲不亂。銀釵斜插髮間，釵尾“丸に違い鷹の羽”紋銀鈴懸而不響——她連呼吸都捻得極細，生怕扯動右腮的腫痛。
身上的衣料是正則特意讓町裡最好的織工趕製的：內層是深褐地紋胴著，領口、袖口用金線繡著細巧的“福島七寶”紋，每片寶輪的弧度都掐得精準；外層疊著件黑底打褂，下襬繡著更大的七寶紋，行走時衣襬掃過榻榻米，紋章在燭火下泛著冷光；腰間繫著的茜色帶鉤，正是“丸に違い鷹の羽”紋，鉤尖打磨得發亮，是正則去年打贏狩獵比賽的賞賜，特意給她配這一身，說“內府召見，別丟了福島家的臉面”。
可此刻這“臉面”卻繃得發疼。她剛落座，指尖就下意識捂向右側臉頰，指腹觸到微微腫起的皮肉，倒吸冷氣的瞬間，高髻上的銀鈴終於“叮”地響了聲。
“來。”
家康的聲音從帳後傳來，粗得像被砂紙磨過。他坐在鋪著熊皮的榻上，藏青打紋胴服的衣襟敞著半形，露出的肩頸還沾著點汗，最扎眼的是他右側腮幫——腫得比左側高半寸，說話時嘴角歪著，漏風似的。
吉良晴起身時，打褂的下襬蹭過炭盆，火星濺到衣紋上，她慌忙往後縮，卻被家康一把拽住手腕。那力道大得像鐵鉗，直接把她扯到榻邊，另一隻手攥著她的打褂領口，猛地一扯——金線繡的七寶紋應聲裂開，打褂順著肩線滑下去，露出內層胴著的紋章。
“碰你沒有？”家康的目光像鉤子，掃過她的頸窩、腰腹，最後落在她捂臉的手上，語氣冷得沒半點溫度。他說話時牽扯到蛀牙，腮幫子的疼讓他眯了眯眼，指尖卻沒鬆勁，反而更用力地扯她的胴著衣襟，布料摩擦著皮膚，癢得她發抖。
吉良晴搖頭，髮間銀鈴又響了，這次卻帶著顫：“沒、沒有。”
“打你了？”家康的手順著她繃緊的肩線往下滑——指尖掠過鎖骨的凹處，像毒蛇遊過雪丘，最終掌心死死壓住她心口！掌下傳來奔馬般的狂跳，撞得他指節發麻。“抖什麼？”他眯眼盯著她驟縮的瞳孔，蛀牙的疼讓嘴角抽搐，“現在看來先太閣真是給左衛門大夫送了不俗的珍寶啊。老夫問你，你這次回夫家他就沒試探你什麼？或者……”
“他不敢的。”吉良晴的聲音壓得更低，額角的汗順著鬢角往下淌，混著髮間的銀釵冷意，貼在皮膚上發慌。她知道家康在查什麼——正則讓她來伏見“伺候”，卻又怕她跟正則有私，這既是試探，更是對“所有物”的確認。
家康嘴角竟微不可查的泛起一抹弧度，卻沒再問，俯身，唇貼在她耳側。剛要開口說些葷話，蛀牙卻猛地抽痛，疼得他倒吸冷氣，額角的青筋都顯了形。他沒停，反而伸手將她的胴著往下褪，一直退到腰際——露出的脊背還沾著清洲路上的塵土，卻被他粗糙的掌心反覆摩挲，動作僵硬得像在檢查器物。
“他不敢……”家康的聲音發緊，疼得話都說不完整，指尖划向吉良氏的要，“可是你卻敢在老夫面前，穿那些亂七八糟的玩意。”
吉良晴被按倒在榻時，因為牽扯到腫了的腮，痛得眼淚差點湧出來，不但是疼，是屈辱。她剛要搖頭，帳外突然傳來急促的腳步聲，小姓的聲音撞進來：“內府様！江戶來的信使，有急事稟報！”
家康的動作頓了頓，沒放開她，只朝帳外喊：“讓他進來。”又對吉良晴低聲道，“趴著別動，等我。”
吉良晴趕緊趴在榻上，打褂和胴著堆在腰際，後背的皮膚暴露在空氣裡，冷得她發抖。信使掀簾進來時，先是一愣，慌忙低下頭，目光死死盯著地面，雙手捧著信遞過來，聲音發顫：“啟稟內府様，江戶急報——督姬様……督姬様拋下吉田侍從，帶著福島家的賴陸様，擅自歸寧關東，江戶殿特遣屬下來，問計主上。”
家康接信的手頓了頓，看到秀忠寫的：“姐‘督’棄侍從，而攜福島氏庶子歸寧關東，恐於家名不利，特此問計。”最後結尾還有“切切切”這連續的三個切字。
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