慶長五年四月十二日夜，河越城的竟升起一陣霧氣，自黃昏起至夜未散。青黑色的櫓壁在月光下泛著冷硬的光，箭樓的陰影斜斜切在地上，像把沒出鞘的刀。佐助扛著短鋒槍走在城下，槍桿上還沾著昨夜護送雪緒來時的泥點，腰側脅差的蟒皮鞘蹭著葡人短銃，金屬碰撞聲在寂靜裡格外清響。身後十幾名餓鬼隊兵卒踩著整齊的步點，甲片摩擦的“咔嗒”聲跟著他的腳步晃。
“這城……比清洲還氣派。”佐助抬頭望向北條家舊築的天守，簷角的鬼瓦猙獰，木構上的三鱗紋雖淡，卻仍透著當年北條氏的威勢，忍不住感慨。
“氣派有啥用，還不是被咱們少主和北條樣一鍋端了。”粗獷的嗓門從側路傳來，柴田領著另一隊兵卒走來，他肩甲上的“七寶輪”紋被晨露打溼，手裡的曲刃槍往地上一頓，“你護送雪緒夫人來的時候，沒聽說少主和北條督的事？聽說兩人在濱松的事……”
“聽說了。”佐助點頭，指尖無意識摸了摸腰間短銃——昨夜雪緒在關船上還唸叨“督姬是個敢作敢為的”，話裡沒半分敵意，倒像在誇，“夫人沒多問，只是吩咐我過來後好好當差。”
“嗨呀，女人之間能不打架嗎？！”平八郎突然湊過來，甲冑上的銅釘晃得人眼暈，他撞了撞佐助的胳膊，擠眉弄眼，“你說天守裡現在，會不會在‘雌竟’？少主身邊倆厲害女人，一個是北條遺孀，一個是蜂須賀嫡女，不得爭出個誰大誰小？”
“啥是‘雌竟’？”柴田撓著頭，老實巴交的臉上滿是困惑，手裡的曲刃槍差點滑到地上，“什麼大小？她們不都是……”
柴田這個傢伙剛想說，她們原本不都是做正室的？結果還是乖乖閉了嘴。是啊，兩個人都是嫡女，督姬來自德川家生母是築山殿，論起來江戶城的秀忠殿下，不僅比督姬年紀小，還是和庶出。而剛剛進城的蜂須賀氏雖然只是來自阿波德島藩這種中等家族，可肚子裡有少主的孩子。
平八郎看到柴田撓頭剛要笑，林子裡突然“嘩啦啦”炸起一片飛鳥，灰羽掠過低空，翅膀扇動的風裹著草木腥氣撲來。佐助的反應比誰都快，右手猛地拔出身側葡人短銃，銃口黑黝黝對準林子方向，吼聲壓得低卻沉：“敵襲！戒備！”
兵卒們瞬間舉槍，甲片碰撞聲驟然密集，柴田的曲刃槍、平八郎的短柄槍齊齊指向樹林缺口。可缺口裡衝出來的不是敵兵，是個穿深藍指貫的武士，背後插著杆窄旗——旗面上“竹上二飛雀”的家紋晃得清楚，是上杉家的旗指物！
“上杉信使！速速回避！”武士嘶吼著衝過，腳步踉蹌，腰間信筒的繫帶鬆了半截，跑過佐助身邊時，不知是被槍桿絆到還是慌了神，信筒“啪”地剛好砸在佐助腳邊。
“喂！你的信！”佐助下意識要喊，可那武士頭也沒回，順著城下小路瘋跑，轉眼就鑽進另一片林子，只剩旗角的“竹に二羽飛び雀””在晨霧裡閃了閃，沒了蹤影。
柴田彎腰撿起信筒，木質筒身還帶著信使的體溫，封蠟上印著極小的“直江”二字。平八郎湊過來，指尖戳了戳信筒：“這……是上杉給北條督的？還是給少主的？”
佐助攥緊短銃，目光掃過空蕩蕩的小路，又落在信筒上——晨霧裡，河越城的天守還立在高處，可這突然出現的上杉信使、掉落的信筒，讓他心裡莫名發緊：昨夜護送雪緒夫人入城時還聽她說“關東亂局沒那麼簡單”，現在就連他這個足輕頭都感覺到了隱隱的不安。
而後佐助匆匆持信入本丸，通報後，才急忙將信恭恭敬敬地遞交給他們的少主，昔日的虎千代，如今正穿著五三桐紋的羽柴賴陸殿下。看殿下除去封臘後，紙上赫然寫著《直江兼續代景勝公答內府樣之書狀》，而上面赫然寫著：
慶長五年四月初十日
外臣直江兼續代家主上杉中納言景勝公 敬白德川內府家康公
內府公臺鑒：
公遣使堀監物直政，齎書責我主上杉中納言景勝公——
謂“遷延上洛”“私築城砦”“暗積兵糧”，似有不臣之心。
兼續今代主奉答，句句如矢，字字帶刃，破讒妄，明忠款。
一、上洛遷延——非我主慢，乃公之關東自亂
公言“召見已逾半載，景勝遷延不朝”。
然自去年秋接公檄，我主即束裝待行，而驛道梗阻，寸步難前——
據我方眼線急報：
- 北條督（督姬）據河越，一夜易幟，武藏咽喉盡失，糧械三十萬石悉歸賊手！此乃公為徵我會津，強徵關東諸藩僅存餘糧所湊：上至三萬石豪族，下至五百石地侍，皆被搜刮得冬春無糧，今一朝傾覆，諸家族恐生譁變；
- 中山道伏有北條殘黨，公之信使本多正純，繞路避賊，誤入福島獵場，遂被梟首；
- 常陸湊町為森家船團所困，東海道烽火連綿，驛遞斷絕。
非會津路遠，乃公之核心領地（武藏、三河、相模）守備如篩！
？”延遷意故“主我責反，住不護都糧餘命救的族家東關連，住不守都城越河境藏武連卻今，”守河三“稱誇，條北滅年昔公
？呼純正多本的手之夫大門衛左於首授，是不莫？羽奧鎮誰遣？津會守誰遣又公，後襲虛乘督條北，虛空津會，上行強主我若
？乎寇流民萬百擋可，字三”主我責“之公，原燎東關時屆
算失川德之公乃，逆主我非——砦城築私、二
。”兆之逆謀有，糧兵積暗、堡砦築私“言公
”？羽奧我護談何，住不保都糧餘族家家自連，服降以難都賊逆下眼連川德“：笑必藩諸羽奧，失再津會若——竄北勢藏武阻，轍覆越河防為正，糧年一積、砦舊修主我；任之”羽奧鎮“為本，主我託石萬百津會，封分閣太然
。生而此由，心之戈倒
！羽奧片整失將？越河一失止豈，業基東關之公
