他頓了頓，目光銳利如刀，彷彿要穿透九條綾平靜的表象：“那柳生新左衛門，孤觀之平日渾噩，言辭常悖，何以在綾君面前，竟能屢屢道出些……看似荒誕卻偶有深意，乃至關乎未來氣運之言語？綾君是用了何種法子，能讓頑石開竅，使渾人博聞強記若此？”
賴陸的問題，如一把精準的鑰匙，直接插入了九條綾謀劃中最隱秘的鎖芯。他沒有問結果，而是直指方法，這本身就表明了他對過程而非單純情報的重視。
九條綾聞言，並未立即回答。她先是優雅地將賴陸面前那隻已空的油滴天目盞輕輕移至自己面前，然後用茶杓從“茶罐”中取出新的茶粉，置入盞中。她執起一旁一直用慢火保溫的“湯釜”，將熱水緩緩注入茶碗，隨後用茶筅熟練地攪動，激起一層新鮮的翠綠沫餑。氤氳的茶香蒸汽稍稍模糊了兩人之間的視線，也給了她一瞬組織語言的餘地。
她將點好的新茶重新奉至賴陸面前，方抬起眼，眸中閃過一絲複雜的光芒，似是回憶，又似是剖析。
“殿下此問，切中要害。”她聲音平穩，如同在講述一段與己無關的舊事，“柳生此人之奇，非在於其勇武或智謀，而在於其言談思緒，常如天外飛來，破碎支離，卻又偶有驚人之語，似能窺見一絲……未來之影。”
“妾身初遇他時，他蜷縮於清洲町陋巷，形同乞丐，然口中卻常喃喃‘關原’、‘大阪夏之陣’、‘德川三百年’等莫名之詞。起初，妾身只當其瘋癲。然，隨著接觸日深，尤其在他誤以為妾身僅是尋常町娘，放鬆戒備後，其言愈發驚人，竟能提前數月言中些許小事，且對天下大勢有迥異常人的判斷。”
她微微一頓，目光變得銳利：“尋常刑訊，於瘋癲之人無效，且易使其徹底封閉。故而，妾身並未用強，而是……為他搭建了一個舞臺，誘其自願登臺，傾情演出。”
“妾身假意信其‘先知’之能，示以仰慕，縱其驕狂。繼而，以‘歸寧’為名，攜其同行。途中，妾身刻意安排了一場‘偶遇’。”說到這裡，九條綾的嘴角泛起一絲極淡的、近乎冷酷的笑意，“ 妾身將柳生平日醉酒或情動時，不慎吐露的諸如‘可樂’乃是類梅酢般的飲品、‘奇變偶不變符號看象限’乃是無義之咒語、乃至‘關原’乃是石田治部少輔與德川內府決戰之地等荒誕不經卻又指向明確的隻言片語，悉數反向傳授給了恰好在近江公幹的豬熊宮內少輔。”
九條綾的語氣平淡，彷彿在敘述一件尋常的計謀，但其內容卻透著驚人的冷靜與算計。
“豬熊少輔其人，殿下或有所知，素有急智，且……頗善模仿。”她斟酌了一下用詞，繼續道，“妾身令他假扮成一位同樣‘知曉天機’的異人，在妾身與柳生‘途經’多賀大社‘偶遇’時，主動上前攀談。”
“接下來的戲碼，便順理成章了。”九條綾的指尖輕輕劃過茶碗邊緣，“豬熊少輔依照妾身所授，在言談間，‘不經意’地提及那些唯有柳生才懂的‘暗語’——抱怨戰國無‘可樂’，吟誦‘奇變偶不變’之句，甚至妄言‘關原之戰’的勝負歸屬。更依計表現出對妾身的……傾慕之態。”
她抬眼看向賴陸，目光清亮：“殿下可以想見，對於柳生而言，豬熊少輔的出現，如同在孤寂的狂想中撞見了另一個‘同類’。更致命的是，這個‘同類’竟敢覬覦他視為禁臠的‘知己’。”
“爭強之心，與護食之念，乃是撬開頑石最有效的槓桿。”九條綾的聲音帶著一絲冰冷的洞察，“柳生為了證明自己才是真正的‘先知’，為了在妾身面前壓倒這個突如其來的‘情敵’，他那原本混亂破碎的囈語，竟在一種近乎癲狂的競爭狀態下，變得前所未有的‘條理清晰’起來。他會急切地糾正豬熊少輔‘錯誤’的‘歷史知識’，會為了展現自己的‘博學’而迫不及待地丟擲更多細節，甚至包括……他對殿下身世的一些荒謬揣測。”
“妾身要做的，便是在一旁，扮演一個時而驚訝、時而仰慕、時而困惑的傾聽者，偶爾輕言安撫，偶爾以言語稍作挑撥，便能令這兩人如同鬥雞般，將胸中所藏——無論是真知還是妄想——盡數傾瀉而出。”
她微微頷首，為這段闡述作結：“此法雖略顯……不夠堂正，然對於柳生這般心志異於常人之輩，或許比刀劍枷鎖更為有效。妾身亦是在與他的接觸中，才逐漸拼湊出一些模糊的圖景，意識到此人雖言行荒唐，但其言談背後，或許真的纏繞著一絲來自不可知處的……命運之線。”
九條綾說完，便垂目不語，將判斷的權力完全交給了賴陸。她不僅解釋了方法，更巧妙地暗示了柳生其人的特殊價值，以及自己在這過程中所展現出的洞察力和掌控力。
九條綾的話音落下，精舍內陷入一片寂靜，唯有炭火的微響與早已被忽略的、籠中鈴蟲的清鳴。羽柴賴陸指節輕輕敲擊著膝蓋，目光低垂，彷彿在消化這番關於“撬開”柳生之口的奇特方法。他並未立即評價此法是否“堂正”，於他而言，手段的有效性遠重於其表面的光彩。
片刻，他抬起眼，眼中銳利的光芒已然收斂，取而代之的是一種深沉的玩味。他並未直接評論九條綾的計策，而是將目光投向那扇緊閉的檜木門，彷彿能穿透門扉，看到外面那個失魂落魄的身影。
“原來如此。”賴陸的聲音平靜無波，“以虛情引實言，假爭風而釣秘辛……綾君之心術，孤今日方得窺全豹。” 這話聽不出是褒是貶，更像是一種冷靜的確認。
他緩緩站起身，整理了一下直垂的衣襟。“茶已涼，話已明。綾君之議，孤心中有數。不妨你我且於此間遊覽一番，說不定那位柳生笑先生看到我又會想起什麼。”說罷，他邁步走向門口。九條綾亦隨之起身，垂首恭謹地跟隨其後。
精舍的檜木門被緩緩拉開的聲音，對於失魂落魄地守在外圍的柳生新左衛門而言，不啻於一聲驚雷。他猛地抬頭，只見羽柴賴陸率先步出，神情是一貫的深不可測。而緊隨其後的，正是那個讓他心緒翻騰、此刻卻不得不低眉垂首的九條綾。
她依舊是一身白衣紅袴的神官裝扮，姿態恭謹地跟在賴陸身後半步之處，方才在精舍內與賴陸平起平坐、縱橫捭闔的鋒芒已盡數收斂，彷彿又變回了那個清冷不可侵犯的九條禰宜。只是，她那剛剛精心修飾過的引眉和唇色，在冬日稀薄的陽光下，刺眼地提醒著柳生，門內剛剛發生過他所不知的、定然是極為密切的交談。
一股難以言喻的酸澀和屈辱感瞬間衝上柳生的頭頂，他幾乎是下意識地，猛地別過頭去，不願再看那令他心痛的一幕。他害怕自己的眼神會洩露太多情緒，更害怕從九條綾眼中看到哪怕一絲一毫的、對他這個“舊人”的憐憫或無視——無論是哪種，都足以將他最後一點可憐的自尊碾碎。
然而，就在他視線倉皇掃移，試圖尋找一個焦點來逃避這令人窒息的現即時，卻意外瞥見了社殿另一側迴廊下的幾個人影——廣橋榮子，以及她身旁那個曾讓他倍感親切的“同類”！
豬熊教利！
在這個他被全世界拋棄、貶至塵埃裡的時刻，看到這個“唯一能理解自己”的“老鄉”，柳生心中百感交集。那是一種在冰海中即將溺斃之人看到唯一浮木的激動，是一種無法言說的委屈和迫切想要抓住“同盟”的瘋狂衝動。理智的弦，瞬間崩斷。
他再也顧不得禮儀場合，猛地向前踉蹌幾步，朝著豬熊教利的方向，用盡全身力氣，帶著哭腔和一種近乎癲狂的期盼，嘶聲喊出了那句他自認為能確認彼此身份的“暗號”：
“奇——變——偶——不——變——！符號看象限！！！”
。靜寧裂撕，雷驚同如，吼嘶聲這
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