濱松城本丸的大廣間，燭火通明，卻驅不散一種沉滯的空氣。薰香試圖掩蓋新塗漆料和榻榻米的生澀氣味，但一絲若有若無的、從城下町刑場方向飄來的焦腥味，仍頑固地滲入每個人的鼻腔。
賓客早已按序入座。主位之上，為羽柴中納言賴陸殿下預備的猩猩絨坐墊尚且空著，無聲地昭示著權力的核心與威壓。左手邊下首第一位，東道主堀尾吉晴正襟危坐，其子忠氏略顯拘謹地陪坐稍後。次席是山內一豐，這位攻破駿府、以懼內為東海道諸藩恥笑的武將，此刻面容冷硬，眼神深處殘留著幾分將井伊直政幼子拋下天守後的戾氣與空洞，與往日形象判若兩人。其下依次是中村一氏、中村一榮兄弟，以及田中吉政。
右手邊則儼然是羽柴政權的核心班底。結城秀康居於賴陸座下首位，神色沉穩，目光內斂。次席的伊奈忠次，堪定奉行的精明幹練刻在眉宇間。軍奉行小田長時、山林奉行多目昌吉等依次列坐。
池田輝政被安排在左手第五席，位置算不上尊崇，卻也未至末流，恰如其分地體現了他此刻尷尬的境地——一個失地、殘軀、卻因特殊緣由被“恩賜”參與核心會議的外樣大名。他的對面，正是白日里遭遇的太田資武、太田康資叔侄，兩人雖未言語，但偶爾掃來的目光，仍讓池田如坐針氈。更讓他注意的是，左手第六席空著，而對面的甲斐降臣秋山虎康，則更顯得他這一側有些勢單力薄。
田中吉政趁隙微微側身，用只有兩人能聽到的聲音對池田低語：“池田兄，瞧見沒？那左首第一位，本是吉晴公特意為尾張那位福島左衛門大夫留的。可惜啊……”他意味深長地頓了頓，“某擅自揣測，父子之間，終究隔了一層……臉面。讓做父親的來給兒子行大禮，正則公那般脾性，怕是拉不下這個臉面。故而，代替他前來的可兒吉長，一會兒便屈居在你下首的第六席了。”
池田輝政喉頭“哦”了一聲，將後半句“那個槍之才藏？真是個不知輕重的傻瓜”硬生生咽回肚裡。卻心中卻暗自冷笑：清洲藩這群莽夫，在這種場合也敢遲到？賴陸公縱然不便對養父如何，難道還收拾不了你一個可兒才藏？
就在這時，廣間入口處傳來一陣沉穩的腳步聲與甲冑輕微的摩擦聲。原本低沉的交談聲瞬間消失，所有目光齊刷刷投向門口。
羽柴賴陸走了進來。他並未穿著征戰時的沉重甲冑，而是一身墨色直垂，本就高大的身形還戴了頂烏帽子，形成一種與年齡不符的沉穩與威壓。他沒有刻意散發氣勢，但那遠超常人的龐然身軀，以及微微上挑的桃花眼中掃過的淡漠目光，自然而然地讓在場眾人屏住了呼吸。阿楓（遠山楓）身著淡粉色吳服，安靜地跟在他身後半步的位置，低眉順目，姿態恭謹。
賴陸徑直走向主位，安然坐下。阿楓則悄無聲息地侍立在其座後陰影中。他的目光掃過全場，在左手首位的空座上停留了一瞬，眉頭幾不可察地微微一蹙。
“左衛門大夫様，終究是不肯蒞臨？”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，聽不出喜怒。
伊奈忠次立刻躬身回應，語氣恭敬而周全：“回稟中納言殿下，左衛門大夫所遣藩士可兒吉長已入城。只是清洲藩此前於伏見城俘獲眾多德川重臣及其親眷，人員混雜，事關重大，臣正命與力們加緊盤查清點，以免疏漏，故可兒様稍遲片刻。”
賴陸指尖在扶手上輕輕一點，淡淡道：“無妨。帶進來吧。”
命令傳下，不多時，廣間門再次被拉開。只見可兒才藏風風火火地大步踏入，他那標誌性的絡腮鬍須似乎更茂盛了些。在無數目光注視下，他行至殿中，竟不由分說，“噗通”一聲五體投地，行了個極為標準甚至有些誇張的大禮，嗓門洪亮地喊道：
“清洲藩士可兒吉長，叩見中納言殿下！殿下萬安！”
這一拜，屁股撅得老高，姿態可謂謙卑至極。池田輝政在一旁看得眼角直抽，內心鄙夷：清洲藩這粗野風氣，真是……渾然忘了自己日間在太田叔侄面前是何等驚惶。
可兒才藏那聲洪亮的叩拜餘音似乎還在梁間迴盪，他人已利索地爬起身，但依舊保持著謙卑的躬身姿態，絡腮鬍子掩蓋不住臉上那混合著忠誠與市井狡黠的笑容。
羽柴賴陸指尖在猩猩絨坐墊上輕輕敲擊了一下，聲音平淡卻帶著不容置疑的威壓：“才藏，起來說話。左衛門大夫遣你此時前來，所為何事？伏見城的舊賬，早已清算完畢，如今又翻出來，獻的哪門子俘虜？”
可兒才藏聞言，腰彎得更低了些，嗓門卻依舊敞亮，帶著清洲武士特有的那種粗糲感：“回稟中納言殿下！主公（正則）絕無翻舊賬之意！實在是……實在是心裡惦記著殿下，更惦記著吉良夫人哪！”他話鋒一轉，語氣帶上了幾分恰到好處的沉重，“主公七月在伏見城下，僥倖……咳咳，是奮勇拿下了幾個德川家的硬骨頭，本想著早日獻給殿下。可誰曾想，吉良夫人的骨灰罈尋回後，主公他……他親自捧著，送到了熱田神宮。”
他抬起眼皮偷偷覷了賴陸一眼，見對方面無表情，便繼續繪聲繪色地說道：“主公他在神宮外，硬是守著，請神主做了七七四十九天的法事，連讀祈福，盼著夫人能早登極樂，安息淨土。這風吹日曬，加上心裡悲慟，法事一完，主公他就……就病倒了！一病就是好些時日，這才剛能下地沒多久哇！”
賴陸的眼神微不可察地波動了一下，但迅速恢復了深潭般的平靜。他尚未開口，可兒才藏彷彿剛想起什麼緊要事，猛地一拍大腿（這動作在肅靜的廣間裡顯得格外突兀），轉身朝著殿外侍立的清洲藩士吼道：“哎喲！差點忘了正事！快！把那個……那個誰帶進來！”
話音剛落，兩名清洲武士便半推半搡地帶進一個女子。那女子約莫二十上下，衣衫略顯凌亂，面容清秀卻帶著驚惶。她被推到殿中，瑟瑟發抖地跪伏在地。
“就是這女人！”他嗓門洪亮，生怕滿座有人聽不見，“破城時跟沒頭蒼蠅似的亂跑，懷裡死死抱著個包袱！俺老可兒還以為是什麼金銀細軟，搶過來一看——嘿！竟是吉良夫人的骨灰罈！上面還貼著符紙呢！主公感念她這點護主的忠心，又說她識文斷字，或許有點用處，就讓俺一併帶來，給殿下您……”他嘿嘿一笑，露出一個男人都懂的眼神，“……瞧瞧。畢竟生過娃的女子才懂伺候人……”
賴陸的目光落在阿福身上，淡淡的，帶著審視。“你叫什麼？”他問。
“賤妾……阿福……”女子聲音顫抖，伏得更低，“齋藤……齋藤利三之女……”
“噗——！”
一聲壓抑不住的、彷彿被口水嗆到的怪響，突然從賴陸側後方的侍從佇列中傳來。眾人循聲望去，只見那位身份特殊的“異人”柳生新左衛門，他猛地捂住嘴，眼中閃過極度震驚、難以置信、甚至還有一絲“歷史就在眼前”的荒誕感，身體因激動而微微前傾，又被理智強行壓制動彈不得。
賴陸微微側首，瞥了柳生一眼，自然是知道柳生那傢伙一定是發現了什麼了不得的人物了——畢竟這也不是問“齋藤阿福”是何許人也的地方。
就在此時，被捆縛在俘虜群中的本多忠勝似乎想掙扎著說什麼，卻被堵著嘴只能發出嗚嗚聲。可兒才藏眉頭一皺，毫不客氣地上前踹了他小腿一腳，罵道：“你這老匹夫！安靜點！差點把你這正主給忘了！”
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