濱松城奧向深處的寢間，燭火將殘，氤氳的伽羅香與一絲若有若無的、事後的慵倦氣息交織在一起。羽柴賴陸斜倚在茵毯上，赤著上身，露出鍛鍊得猶如古銅巖壁般的寬闊背脊。他指尖夾著那柄朱漆煙桿，就著油燈的火苗深深吸了一口，灼熱的葡國菸絲氣息灌入肺腑，隨即化作一道悠長而盤旋的青煙。
中納言那雙絕代佳人才有桃花眼中似有些游離與倦怠，心裡反覆琢磨著剛才近侍送爛醉的柳生新左衛門去歇息時，帶回的那幾句顛三倒四的醉話：“男子一切禁斷。但し、若年寄?醫師は御目見得（ごめんみえ）あるに限る……” 還有那本從柳生屋裡找到的、字跡工整得嚇人的小冊子——《大奧諸法度默寫》。那些關於“鈴門”隔絕、 “御年寄”掌權的條文，此刻與眼前剛剛發生的肌膚之親重疊，生出一種荒謬而冰冷的實感。
思緒不由得飄回片刻之前。這女子，齋藤利三之女，在床笫間生澀得近乎僵硬，與她那看似溫順的外表格格不入。尋常的親密便讓她難以自持，屢屢壓抑卻終漏出細微驚呼，才終於讓她徹底放開，有了些許女人該有的樣子。不過，她那光滑白皙的脊背和平坦緊實、絲毫不似生育過的小腹，倒是難得的……尤物。
“妾身……侍奉多有不周，辜負殿下厚愛，罪該萬死。” 阿福的聲音將他從回想中拉回。她已整理好凌亂的衣衫，跪伏在榻榻米上，額頭緊貼手背，姿態謙卑得彷彿一件等待發落的器物。
賴陸擺了擺手，目光掠過她低垂的脖頸，發出一聲意味不明的嘆息，帶著幾分洞悉一切的無奈：“齋藤利三之女，又豈是懂得逢迎之人？” 在他此刻的眼中，這不過是個空有皮囊、內裡卻僵化刻板的蠢物罷了。聯想到剛剛思及的德川家康的《禁中並公家諸法度》將天皇視為囚徒，秀忠的“紫衣事件”更是公然敲打皇室權威，而眼前這女子，在多年後竟敢以無品之身覲見天皇，除了是一條不知變通、只知忠於單一指令的“忠犬”，還能是什麼？
阿福聞言，將頭埋得更低，幾乎要嵌進地縫裡。
賴陸忽然覺得有些意興闌珊。他信手從拇指上褪下那枚用斑斕虎腿骨精心打磨的扳指——此物並非為了習練講究禮儀法度、以三指“押手”馳射的小笠原流，亦非用於模仿本多平八郎那般剛猛凌厲、以重弓強弦撕裂陣型的當世弓術。
它專為駕馭那柄自明國建州女直傳來的異邦硬弓；那弓較之和弓短了不止一尺，弓臂上下對稱，形如滿月，迥異於本邦弓術的握持與發力之道，唯以此扳指單指扣弦，方能引滿那桀驁不馴的殺伐之器。他將扳指輕輕拋在阿福面前的榻榻米上，“嗒”的一聲清響，權作是定情的信物了。
“阿福，” 他的聲音恢復了平淡，聽不出喜怒，彷彿在討論天氣，“若此番，你有了身孕，作何想？”
空氣驟然凝固。阿福伏地的身形幾不可察地僵住，連呼吸都彷彿停滯。燭火噼啪一聲，爆開一朵燈花。
短暫的、令人窒息的沉默後，阿福抬起頭，臉上沒有預想中的驚恐或羞怯，反而是一種近乎冷酷的平靜。她清晰而緩慢地答道：
“殿下之子，乃天賜之寶。妾身縱萬死，亦當護其周全。若為殿下之偉業，此子可隱於暗處，為奇兵；亦可示於人前，為砥柱。一切……但憑殿下決斷。”
這回答，冷靜得超出了賴陸的預期。沒有婦人的慌亂，沒有道德的掙扎，只有絕對的利益權衡和服從。他捻著煙桿，目光在她低垂的脖頸上停留了片刻——方才在他看來是“蠢物”一般的頑石，此刻卻隱隱透出一絲翠色，若是刨開，說不得……便是可堪雕琢的堅硬質地。
“哦？” 他發出一個意味深長的單音，先前那份意興闌珊悄然褪去，一種探究的興致重新點燃了他的眼神。 這女人，似乎不像表面那麼簡單。
就在這時，紙門外傳來細微的響動。一名近侍跪行而入，雙手高舉一個南蠻風格的碩大銀盤，盤中盛著溫熱的羊奶和幾枚禽卵。賴陸接過銀盤，揮手讓近侍退下。
他拿起一枚禽卵，在掌心輕輕摩挲，目光卻銳利地投向阿福，丟擲了第二個，也是真正核心的問題，語氣帶著一種試探性的、近乎殘忍的玩味：
“亞歷山德羅·瓦利尼亞諾，我那位南蠻顧問，他確曾建言，勸我索性霸佔了澱殿。據其所言，南蠻顯貴中，兄弟姊妹、姑侄聯姻乃尋常之事，美其名曰‘神聖婚姻’，可保血脈純淨，權柄永固。若依此新風，整合豐臣舊誼，或真能開創一個前所未有的新時代。”
他頓了頓，觀察著阿福每一絲細微的表情變化，緩緩問道：“你，怎麼看？”
羽柴中納言這句問話在溫暖的空氣中擲地有聲，帶著一種近乎褻瀆的試探，等待著回答。寢殿內一時間只剩下燭火輕微的噼啪聲，以及遠處廊下隱約傳來的、被夜風送來的風鈴清脆又孤寂的叮咚聲。
那鈴聲細微，卻彷彿敲在人心尖上。
阿福並沒有立刻回答。她依舊保持著跪姿，頭顱微垂，但脊背卻異乎尋常地挺直。她的目光落在自己交疊於膝前的手上，指尖因用力而微微發白。時間彷彿被拉長，賴陸指尖的菸灰悄然斷裂，落在銀盤邊緣，他也渾然不覺。
終於，阿福緩緩抬起頭。她的臉上依舊沒有波瀾，但那雙總是低垂避人的眼睛裡，卻透出一種近乎冷酷的清明。她的聲音不高，卻字字清晰，如同寒冰相擊：
“殿下明鑑。正該如此，但迎娶大可不必。”
賴陸捻著煙桿的手指猛地一頓，桃花眼微微眯起，審視著眼前這個看似恭順的女人。
阿福彷彿沒有看到他的審視，繼續用她那平板無波、卻條理驚人的語調陳述，像是在彙報一項公務：
“您當以太閣遺孀、需奉養之名，以母子之禮迎澱殿入江戶本丸。名正，則言順。”
“其後，妾身請命，以‘鈴’與“大鎖”隔絕本丸內外，除殿下與特定醫者外，絕斷一切男子窺探。內裡之事，縱有波瀾，妾身可保，隻言片語不出奧域。”
