世間之事，詭譎莫常。四國之地，無論是那因妄念而心魔漸生的長宗我部盛親，還是於阿波礁灣冷眼觀潮、暗自籌謀的蜂須賀了悟，似乎都認準了一個道理：那位已提精兵完成上洛、虎踞畿內的羽柴中納言賴陸，此刻必然深陷近畿爛攤，無暇他顧。
此般推測，對，也不對。
說其對，是因賴陸自踏入京都那一刻起，便似投身於一場無聲的疾風驟雨。他確然有數不清的燃眉之急：其一，命會津藩主上杉景勝與清洲藩家老尾藤知定，於澱川上游險要處築壩攔水，其意昭然，乃扼住大阪咽喉之水脈；其二，籌備那關乎“天下人”名分大義的京都大朝會，與公家眾卿周旋，勞心費神；其三，整合新附的美濃、近江、大和等國豪族，恩威並施，使其歸心；其四，將本陣暫設於山城國澱城，以此為中心，日夜會見各方使者，裁決軍政要務。樁樁件件，皆需他親力親為，可謂分身乏術。
說其不對，則是因他們遠遠低估了這位年輕中納言的手腕與麾下機器的效率。賴陸之能，在於善將權謀分化，麾下自有能臣幹吏，各司其職。
此刻，澱城一角，專司軍糧財政的米藏奉行役所內，算珠碰撞之聲如急雨打萍，噼啪不絕。松平秀忠——這位因姐姐督姬坐鎮江戶而得以在此任職的前德川少主——正對著一冊剛送來的糧賬出神。他端起身側案几上的酒盞，淺呷一口，目光卻未離賬冊上那些令人心驚的數字。
“遠山，”他未抬頭，聲音帶著一絲疲憊，“和泉國堺港近日市面，南蠻諸商的金銀兌價幾何？”
下首一名身形魁梧、目光精悍的與力——遠山新佑衛門——聞聲踏前一步，沉聲稟報：“回大人。西班牙八字銀、葡萄牙十字銀，因戰事流通緊縮，兌價又漲半成。至於荷蘭人之船洋（馬錢），雖銀色足，然認可者寡，價紋絲不動，甚有商鋪拒收。”他頓了頓，補充道，“如今畿內，但凡持有些許南蠻銀幣的，都奇貨可居。只是…米價漲得更兇，金銀升值，於購糧實則杯水車薪。”
秀忠“嗯”了一聲，眉頭鎖得更緊。恰在此時，另一名同樣高大的與力——大道寺新佑衛門——捧著一卷新冊快步而入：“大人，關東第二批新糧已悉數入庫，損耗清單在此，請您過目。”
秀忠接過，迅速瀏覽起來。這批從關東八州經海路轉運而來的糧食，損耗一欄數字觸目驚心。他下意識地抬眼，望向役所另一側。只見另外兩名身高亦在六尺左右的與力——笠原新佑衛門與三好新佑衛門——正伏案疾書，算盤撥得飛快。秀忠心中忽生一絲荒謬之感，他還是頭一次如此清晰地察覺到，這四位皆以“新佑衛門”為名、宛如一個模子刻出來的彪形大漢，在眉宇神情、處事節奏上，竟也有如許細微的不同。
“三好，”秀忠揚了揚手中的賬冊，聲音提高了幾分，“金山奉行那邊，最新一批甲州小判，何時能解運至此？畿內物價沸騰，急需這批硬金來平抑市價！”
三好新佑衛門抬頭，面露難色：“大人，金山來信說…預計最快也需半月，方能湊足五千兩之數。關東八州乃根本，各處用度亦巨，熔鑄之事，實在快不起來……”
秀忠聞言，無聲地嘆了口氣，將賬冊合上。他起身，整理了一下衣袍，決定親自去本丸向賴陸稟報這棘手的財政窘境。
手持賬冊，行走在澱城本丸的石板道上，但見天空中不時有信鴿撲稜著翅膀，如離弦之箭般飛向中央天守閣，顯然是各方軍情政務如雪片般彙集於此。氣氛肅殺而繁忙。
剛至御殿廊下，卻見一個絕不應在此刻出現的身影——本該在岸和田山城前線防禦大阪的伊達政宗！對方見他走來，那雙獨特的細長眼眸微眯，略一點頭，算是打過了招呼，神色間卻無半分寒暄之意。
秀忠正自詫異，另一人已疾步上前，卻是昔日德川家臣、如今已為賴陸效力的伊奈忠次。忠次將他拉到廊柱陰影處，壓低聲音，語氣急促：“松平大人，稍後面見主公，還望您能進言，務必要穩住四國各家！”
松平秀忠一怔，看向這位舊臣：“忠次，何出此言？”
伊奈忠次目光掃過四周，聲音更低：“四國距畿內太近，瀨戶內海航道乃糧秣命脈。在下愚見，與其嚴密封鎖，不如…稍開缺口，默許四國之糧輸入堺港乃至岸和田。若能成事，或可暫緩畿內米價騰貴之勢啊！”
“此議……”秀忠目光微凝，“殿下可知？”
這時，一旁的伊達政宗卻淡淡開口，聲音冷澈：“此等方略，豈是我等外樣可輕易置喙？況且，我等至此已有片刻，尚未得蒙中納言殿下召見。”
正說話間，只見御殿大門開啟，朝廷的武家傳奏廣橋兼勝帶著幾名公家裝束的隨從，面色凝重地走了出來。秀忠、政宗、忠次等人見狀，紛紛躬身頷首，禮送這代表朝廷威嚴的隊伍離去。
廣橋卿一行腳步匆匆，消失在廊道盡頭。御殿前的氣氛，愈發顯得凝重而微妙，彷彿暴風雨來臨前的片刻寧靜。
松平秀忠手握那份沉甸甸的糧冊，知道接下來的奏對，將至關重要。而後秀忠隨著一眾文武重臣，默然步入澱城本丸的大廣間。
空氣中瀰漫著線香與舊木混合的氣息，壓抑而肅穆。他的目光掃過在場眾人，最終落在主位左下首那個不斷以拳抵唇、低聲咳嗽的身影上——結城秀康，他那位同父異母、曾在河越城下讓他吃盡苦頭的兄長。如今身為賴陸麾下謀主，秀康的臉色蠟黃，眼窩深陷，昔日銳利的眼神被疲憊遮蓋，唯有在偶爾抬眼時，才洩出一絲精光。秀忠心下複雜，略一頷首，便在自己該坐的位置上跪坐下來。
眾人剛剛坐定，負責水軍協調的大將裡見義康便率先出聲，聲音洪亮，帶著水師將領特有的剽悍：“啟稟中納言殿下！我水軍與森家聯合巡查瀨戶內海航道，於備後國海域截獲西國平戶豪商偽裝成硫磺船的荷船三十艘！經查，艙內滿載稻米、醃貨，數量巨大！”他雙手呈上一卷文書，“據押船頭目初步審訊，這批糧秣，皆是與堺港‘小西屋’分號暗中交接，意圖運往大阪木津川口！證據確鑿，臣請殿下下令，立即查抄小西屋在堺港所有產業，以儆效尤！”
秀忠聞言，心中暗道一聲“果然”。戰亂之時，巨利驅動，必有商人鋌而走險，往來販運，兩頭通吃。裡見義康此法雖解氣，卻過於魯莽。一旦大肆查抄，勢必引起堺港乃至整個畿內商界的恐慌，屆時商賈遁逃，物流斷絕，物價必將更加失控。他偷眼覷向上座的賴陸，見對方面無表情，只是指尖在扶手上輕輕點著，似在權衡。
果然，坐在末席的呂宋助左衛門開口了，語氣帶著商賈特有的圓滑與謹慎：“殿下明鑑。裡見大人所言確是實情。然則，畿內糧價暴漲乃不爭事實。有利可圖，便如蜜引蠅。今日我等斬殺一批平戶商人，抄沒一家小西屋，明日必有博多、坊津之商賈以更隱蔽之法販運。若一味嚴刑峻法，恐寒了畿內商民之心，若使商路斷絕，物資匱乏，於我大軍長期圍困大阪之大計，恐有窒礙啊。”他伏身行禮，“臣愚見，堵不如疏，或可另尋他法，既懲首惡，亦安商心。”
賴陸的目光轉向呂宋助左衛門，微微頷首，只吐出兩個字：“有理。”
他隨即看向咳聲稍平的結城秀康：“秀康，你意下如何？”
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