自羽柴中納言賴陸公遣勘定奉行伊奈忠次一行人秘密東赴駿府籌措“金券”之本金以來，山城澱城本丸內的氣氛，便似這臘月天氣，表面如常，內裡卻繃著一根無形的弦。賴陸公一連多日忙於政務，先是與朝廷的勸修寺晴豐殿下頻頻會面，繼而同關白九條兼孝殿下反覆協調那場意在逼迫大阪秀賴公上洛的“大朝會”細則，每每歸來，夜已深沉。他大多宿於同來的另一位側室遠山楓處，齋藤福已數日未曾得見主公一面。
夜色深沉，寢殿奧向只餘一盞孤燈。齋藤福擁衾獨臥，卻難得安眠。一連多夜，她總被同一個夢魘纏繞——伏見城那間熟悉的屋子裡，吉良晴夫人散著烏黑的長髮，雪白的頸項上一道刺目的紅痕，眼神空洞地望著紙門上搖曳的竹影，而後便是無邊無際的黑暗與窒息感……每每於此驚醒，背心皆是一層冷汗，心跳如擂鼓。她下意識地蜷縮起身子，右手緊緊攥住枕邊一物——那是賴陸公先前賞賜的一枚女直虎骨扳指，骨質溫潤，卻帶著猛獸的凜冽之氣，彷彿唯有藉此物之凶煞，方能鎮住心底漫出的寒意。
這日傍晚，天色未全黑，卻有近侍前來傳話，言中納言殿下已回館，召她一同用晚膳。阿福心中訝異，不敢怠慢，仔細梳妝後前往膳間。
入得室內，卻見賴陸公已端坐主位，一身常服，神色不似前幾日那般沉肅，嘴角甚至噙著一絲淺淡的笑意。他本就生得極好，繼承了其母吉良晴的一雙桃花眼，睫羽長而微卷，在燈下投下小扇般的陰影，此刻因心情愉悅，眼波流轉間更添幾分風流意味。兼之身量極高，幾近一丈，肩寬背直，即使閒坐亦有不怒自威之勢。最奇的是他那雙薄唇，天然便似點了胭脂般紅潤，此刻微微上揚，竟讓這肅殺的武家館舍也透出幾分穠麗春色。案几上，竟罕見地擺著一碟鮮亮的蜜橘，在這冬日裡顯得格外珍貴。
“來了。”賴陸見她，聲音也較平日溫和些許，“坐吧。近日忙碌，歸來甚晚，恐擾你歇息，倒是辛苦你獨守空閨了。”
阿福忙趨前幾步，依禮跪伏於地：“殿下言重了。妾身安分守己，不敢言辛苦。殿下為國事操勞，方是辛苦。”言辭恭謹，心中卻因他難得的溫言軟語泛起一絲微瀾。
二人正欲動箸，忽有遠山楓處的女房前來稟告，言楓姬身子突感不適，晚間不能前來侍奉了。賴陸聞言，只淡淡“嗯”了一聲，並未多言，目光卻轉向阿福，指了指自己身側的席位：“既如此，阿福，坐過來些。”
阿福一怔，幾乎以為自己聽錯了。主公雖與她有肌膚之親，但在人前，尤其是用膳之時，禮數從未短缺，皆是各據一案。今日此舉，著實突兀。
見她遲疑，賴陸又重複了一遍，語氣雖平緩，卻帶著不容置疑的味道：“坐過來。”
阿福不敢再猶豫，低低應了聲“是”，只得雙手捧起自己面前那張黑漆小案，略顯侷促地挪至賴陸公主案之側，剛剛跪坐穩當，還未及調整呼吸，便覺一隻溫熱有力的大手攬住了她的肩頭，輕輕一帶，她半個身子便不由自主地偎了過去。臉頰觸到他陣羽織上冰冷的緞面，鼻尖卻縈繞著他身上清冽中帶著一絲墨香的氣息，頓時臊得連耳根都紅了，心跳如脫兔。
就在此時，廊下傳來小姓頭柳生新左衛門壓低的嗓音，帶著十分的恭謹與緊迫：“稟主公，片桐且元様在御殿外求見，言有要事。”
賴陸的手臂微微一僵，隨即鬆開。阿福如蒙大赦，正要順勢告退回避，卻聽頭頂傳來一聲極低的、幾乎含在喉嚨裡的嗤笑：“哼，看來木津川口這刀子，是捅到痛處了……”
說罷，他放開阿福，神色已恢復平日的沉靜，揚聲道：“讓他進來。”隨即對阿福擺了擺手，示意她坐回原位。
阿福連忙斂衽退回自己的座位，心臟仍在怦怦直跳，方才那短暫的親近與此刻驟然而至的政事交織在一起，讓她心緒紛亂，只能垂首盯著案上精緻的菜餚，食不知味。片桐且元此刻來訪，所為何事？大阪那邊，終於坐不住了嗎？
然而還不等齋藤福細想，片桐且元便在柳生新左衛門的引領下，快步走入膳間。他年約四旬，面容清癯，身著正式的肩衣袴，舉止間帶著公家風的雅緻與不易察覺的審慎。目光迅速掃過室內，見羽柴賴陸正坐於主位，案上膳食未撤，身旁側室齋藤福低眉順目地跪坐一旁。
且元立刻深深俯身行禮，語氣恭謹而不失氣度：“外臣片桐且元，參見羽柴中納言殿下。唐突拜謁，擾了殿下膳飲，萬分惶恐。” 他略一停頓，抬首時臉上帶著恰到好處的、彷彿發自內心的讚許，“然，見殿下於用餐之際仍不忘接見外臣，真乃有古之周公‘一飯三吐哺，猶恐失天下之士’之遺風，令外臣感佩不已！”
他巧妙地將賴陸正在吃飯的場景，比作周公吐脯待賢，既化解了尷尬，又抬高了對方。
賴陸聞言，並未立刻讓他平身，而是用銀箸夾起一瓣蜜橘，送入口中，細細咀嚼嚥下後，方用絹巾擦了擦嘴角那抹比胭脂還豔麗的紅潤，這才抬眼看向且元，那雙桃花眼微微眯起，帶著一絲似笑非笑的意味，清朗的嗓音在膳間內迴盪：
“周公所吐，以待賢士。片桐大人自非尋常說客，然……”他話鋒微轉，語氣平淡卻帶著刺骨的寒意，“若來者非賢，而是巧言令色、離間我豐臣家骨肉之徒，莫說吐哺，便是半刻光陰，亦屬浪費。”
此言一齣，如冰錐墜地，氣氛瞬間凝滯。齋藤福跪坐一旁，指尖微微收緊。
片桐且元面色不變，只是腰彎得更深了些，聲音依舊平穩：“殿下明鑑。外臣豈敢有離間之心？此番前來，正是奉御母堂（澱殿）與少君（秀賴）之命，欲消弭干戈，重敘家國和睦。”他直起身，目光懇切地望向賴陸，“殿下提兵上洛，聲威播於四海，然曠日持久，師老兵疲，糧秣轉運維艱，此亦用兵之常情。御母堂體恤殿下勞苦，願以五大老之筆頭高位相待，更可奏請朝廷，敕許殿下入居大阪西之丸，代幼主執掌豐臣氏家業。如此，兵不血刃，而天下定矣，豈不美哉？”
他這番話，看似退讓，實則綿裡藏針。既點出賴陸可能面臨的糧草困境（暗示己方知情），又丟擲了“代掌豐臣家”的巨大誘惑，企圖將賴陸架在“輔政”而非“取代”的位置上，化解其攻勢。
賴陸聽完，忽的輕笑一聲，笑聲裡卻無半分暖意。他放下銀箸，身體微微前傾，目光如炬，直視片桐且元：
“片桐大人，你口口聲聲‘御母堂’、‘少君’。”他語速放緩，每個字卻清晰無比，“我，羽柴賴陸，乃太閣殿下之子，秀賴公之兄長！此次上洛，一為謁見天皇，二為探望我那年幼失怙的弟弟秀賴！我兄弟至親，血脈相連，何以我至京畿多日，竟不得一見？”
他的聲音逐漸拔高，帶著一絲壓抑的怒意與痛心：“我聽聞秀賴公天性文靜儒雅，聰慧仁厚，從未有失德之處。為何如今我欲見親弟一面，竟如此艱難？莫非……真有那等奸惡之徒，欺我幼弟年幼，閉塞言路，挾主以自重，才致我兄弟咫尺天涯，不得相見？！”
這一番話，擲地有聲，直接將“兄弟不相見”的責任，扣在了片桐且元乃至石田三成等人頭上，斥其為“欺幼主”的奸賊！
片桐且元臉上那抹職業化的笑容終於僵住，他深吸一口氣，強自鎮定：“殿下何出此言！絕無此事！御母堂與少君對殿下亦甚為掛念。只是……只是大阪城內近日偶感風寒，少君玉體微恙，恐不便見客。且……值此多事之秋，殿下大軍壓境，縱是骨肉至親，亦難免……有所疑慮。”他巧妙地將“不見”歸咎於“病”和賴陸的“兵鋒”，試圖挽回劣勢。
“疑慮？”賴陸冷哼一聲，斬釘截鐵地打斷他，“既是骨肉至親，有何疑慮不能當面說清？片桐大人，煩請你回去轉告澱殿與……那些輔佐秀賴公的‘重臣’們——”
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