待明廷“徵遼券”暴漲至三百六十餘文、江南為之沸騰的訊息，由飛剪快船傳回堺港，再呈至東海道上的賴陸公面前時，他早已不在江戶，甚至不在任何一處喧囂的城下町。
南蠻式的三桅戰艦“扶桑丸”正張滿帆，犁開琵琶湖深碧的湖水，向著西南方的瀨田川口平穩駛去。船身修長，漆成玄黑，舷側炮窗緊閉，唯有桅杆頂端那面金葫蘆馬印旗在近江的湖風中獵獵作響。甲板上異常安靜，除了必要的水手與侍衛，只有寥寥數人。
羽柴賴陸憑欄而立，目光投向水天相接之處，似乎並未在意剛剛送達、此刻正靜靜躺在他袖中的那份加急文書。他身側稍後一步，站著新京殿豐臣完子。她已二十七歲，身著淡紫色小袿，外罩繡有細碎櫻花的白色打褂，長髮並未完全結起，幾縷青絲隨風拂過白皙的側頸。湖光映在她沉靜的眉眼間，那份與故去貞松院（茶茶法號）驚人相似的神韻，在特定的光線下，幾乎能以假亂真。她懷中攬著一個約莫五六歲的男童，正是她所出的鶴丸，孩子好奇地睜大眼睛，望著浩渺的湖面與遠處隱約的山巒。
稍遠些，右大臣、副將軍羽柴秀賴獨自站在另一側船舷。他已是三十許人，面容繼承了父親的端正，氣質卻更顯沉鬱內斂。他的目光偶爾掠過完子夫人的側影，總會微微一頓，隨即迅速移開，望向別處。恍惚間，那相似的輪廓與神態，總讓他心尖泛起一絲細微的、混雜著痛楚與茫然的悸動，彷彿時光倒流，母親仍在不遠處，只是不肯回頭看他。
“還有多久才能進入運河？” 賴陸忽然開口，聲音不高，打破了湖上的寧靜。他並未回頭，依舊望著前方，鬢邊那幾縷白髮在湖風中微微顫動——那是茶茶故去那年驟然生出的，如今雖因完子長伴在側，其餘髮色已復烏黑，唯有這鬢邊霜雪，頑固地留存著，成為那段過往沉默的碑記。
侍立在賴陸身後幾步的松平秀忠（川越藩主、大藏奉行，因其姐督姬撫養秀如，他亦是秀如的舅舅）聞言，並未直接答話，而是將目光投向身旁一位更為年輕的武士。
那青年約莫十八九歲，面容俊朗，眉眼間既有母親的清秀，亦隱隱透出父親的銳利與沉靜。他身著淺蔥色直垂，外罩陣羽織，正是羽柴參議秀如（乳名虎千代）。見秀忠示意，秀如上前半步，躬身清晰答道：“回父親，自昨日於大津登船，一路順風，舟行甚速。依目前航程，再過約半日，便可經瀨田川轉入新闢的‘山城運河’。屆時，自船上即可望見左京那些正在營建的地塊。”
他頓了頓，語氣平穩地補充：“朝鮮國來的兩班貴族，以及各藩獲賜地皮的大名、有力武士，皆在運河兩岸擇地興建宅邸、倉庫、庭園。去歲至今，已有數十棟樓閣初具規模，雖不及京都右京（舊都平安京右京區域）千年積澱之古雅，然勝在規劃整齊，水路通達，商船往來便利，假以時日，繁華或可期。”
賴陸“嗯”了一聲，聽不出喜怒。他這才緩緩轉過身，目光掠過秀如，落在一直沉默的秀賴身上。“右府怎麼看這運河，及左京復興之事？”
秀賴似乎早已料到有此一問，他轉過身，面向賴陸，姿態恭謹卻並不卑微，聲音平穩：“回稟公方殿下。應仁之亂，左京（舊都平安京左京區域）焚燬殆盡，千年長安遺風，十不存一，誠為憾事。殿下決意疏浚舊河道，開鑿新運河，連通琵琶湖與澱川水系，實乃再造左京之基石。”
他略作停頓，目光投向遠方隱約的河岸輪廓，繼續道：“水運之利，遠勝陸路。木石磚瓦、米糧百貨，皆可藉舟楫之便，直抵營造之地，省卻無數人力物力，加速復興。運河兩岸，地價必漲，商賈必聚，市町必興。假以時日，左京重現‘二條大路如砥直，九重宮闕連雲起’之盛況，或非虛言。且新闢之地，無舊族盤根錯節之擾，便於殿下推行新制，規劃街衢，其氣象格局，或可超越現今京都（指右京及後來發展的區域）亦未可知。”
他的闡述條理清晰，只論運河與復興的客觀利弊、前景，語氣平和，並未摻雜對賴陸此舉功過的直接評價，亦未提及任何可能觸及敏感的人事安排或權力考量。
賴陸聽罷，不置可否，只淡淡掃視了甲板上眾人一眼。“都退下吧。三成留下。”
眾人皆躬身應諾。秀忠率先轉身，示意完子夫人與鶴丸隨他離開。完子輕輕拍了拍懷中的鶴丸，向賴陸微一頷首，便抱著孩子，步履輕盈地走向船艙入口。秀如亦向父親與秀賴行禮，隨後退下。秀賴深深看了賴陸一眼，又瞥過垂手侍立在一旁、自登船後便如影子般沉默的石田三成，最終也默然轉身離去。
甲板上很快只剩下賴陸與石田三成二人。湖風更勁，吹得兩人衣袂飛揚。三成已年近六旬，背脊卻依舊挺得筆直，只是面容刻滿了風霜與沉靜。他穿著姬路藩筆頭家老的正式服飾，雙手攏在袖中，目光低垂，等待著。
賴陸沒有立刻說話，他踱步到船舷邊，望著船舷破開的白浪，忽然問道：“治部，你看鶴丸、秀如、秀賴，這三個孩子，誰更像我？”
問題來得突兀，甚至有些輕佻，但三成深知眼前這位主君從不問無謂之事。他沉吟片刻，緩緩答道：“羽柴參議（秀如）殿下，眉宇氣度，行事章法，頗有公方殿下年少時的風采。” 他頓了頓，聲音愈發低沉平穩，“至於秀賴公……其性寬仁，守禮持重，乃守成之良主。然則……”
他抬起眼，目光平靜地迎向賴陸轉過來的視線：“然則，為父者，非盡在血脈形貌。公方殿下於秀賴公，非生而為父，乃養而為父，教而為父，託之以國而為父。此子即將軍之魂，將軍之命，將軍之天。立之，是立家之本，絕禍亂之源；棄之，是棄黎庶安定，啟蕭牆之釁。此中輕重，關乎國體，切不可……效仿偽朝萬曆，因一己之私好，而至國本動搖，朝野紛攘，遺禍無窮。”
他的話清晰而堅定，將“誰更像”的問題，巧妙地引向了繼承人的“禮法”與“責任”，並毫不避諱地以明朝國本之爭為鑑。他知道，任何單純的“像與不像”的比較，在羽柴賴陸這樣一年定天下、十八年經略三韓、移二百三十萬戶安居樂業的功業面前，都顯得輕飄無力。唯有將問題拔高到“國本”與“秩序”的層面，才能觸及核心。
賴陸聽完，臉上並無波瀾，似乎早料到三成會如此回答。他轉過身，背靠船舷，任由湖風吹拂他鬢邊的白髮，目光投向遙遠的天際，彷彿在看著更遠的地方。“燕逆九代孫朱翊鈞，”他忽然換了話題，語氣平淡得像在談論天氣，“又出了何事？”
三成心知賴陸不欲在子嗣問題上深談，至少此刻不欲。他順勢答道：“據下臣所知，近日有一事頗奇。就藩洛陽五年的福王朱常洵，上疏朝廷，聲言欲‘破家紓難’，願主動退還名下全部莊田——計兩萬頃，並獻出就藩五年來所積俸祿、莊田所出，悉數用以認購‘徵遼券’，以助朝廷剿滅建奴。”
賴陸嘴角勾起一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度：“不是偽朝的萬曆四十二年，福王就藩洛陽時，偽帝萬曆賞賜莊田過巨，遭朝臣反對，最後福王假惺惺鬧過一齣‘主動’退還部分土地、以示‘謙遜’的把戲麼？怎麼，五年過去，戲癮又犯了？”
三成搖頭，神色凝重了些：“此次不同。彼時是退還‘部分’，且多有做作之態。此次，福王言辭懇切，甚至有些……急迫。奏疏中言及‘國事維艱，宗藩豈可獨享富貴’，‘願傾盡所有，以購債券，與國同休戚’。退還兩萬頃莊田之事，已在河南地方引起震動。其用以購券之資，據聞亦是真金白銀，數額不菲，絕非虛言。”
賴陸聞言，臉上那絲近乎嘲諷的弧度並未消失，反而漸漸擴大，最終化作一聲低沉的笑。這笑聲不響，卻帶著一種洞悉一切、近乎荒誕的玩味，在空曠的湖面上散開，被風送出去很遠。
石田三成看著主君這突如其來的笑，眉峰幾不可察地蹙了一下，眼中掠過一絲疑惑。他熟知賴陸，這位將軍兼關白的笑容往往比怒容更需警惕。但這笑因何而起？因福王的“慷慨”？因明廷的“昏聵”？他迅速思索著自己方才的稟報，卻未能抓住關鍵。
“看來，治部你也未全然明白其中關竅。” 賴陸止住笑，搖了搖頭，語氣裡帶著一絲難以言喻的感慨，不知是在感慨三成，還是在感慨遠在數千裡外的那個帝國。“你以為，那福王朱常洵，是真的要‘破家紓難’，甚至蠢到將安身立命的根本都獻出來？”
三成沉聲道：“下臣愚鈍。然觀其行止，退還全部兩萬頃莊田，絕非小數。即便有沽名釣譽之嫌，此舉亦非同小可。偽帝與閣臣若應允，則宗藩表率，或可稍聚人心；若駁回，則寒天下‘忠義’之心。留中不發，實為下策，足見其朝堂無決斷，天子無魄力，一如當年‘梃擊案’之顢頇。” 他頓了頓，補充道，“下臣淺見，或許……明廷君臣，亦未能窺破福王真意，或另有圖謀？”
“圖謀？” 賴陸嗤笑一聲，轉身再次面向湖面，聲音隨風傳來，清晰而冷靜，“他們若有那份圖謀的腦子，也不至於被區區建奴和幾張紙券，逼到這般田地。” 他嘆了口氣，這嘆息裡沒有多少同情，倒更像是一種俯瞰棋局時，看到對手走出昏招的無奈與嘲弄。
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