乾清宮的西暖閣裡，地龍燒得有些過了，空氣裡瀰漫著龍涎香與藥膏混合的悶濁氣息。萬曆皇帝朱翊鈞靠在紫檀木嵌螺鈿的軟榻上，身下墊著厚厚的錦褥，一條腿用繡金龍的引枕高高墊起。他面前懸著一幅巨大的遼東輿圖，從鴨綠江到山海關，從長白山到遼河套，山川城池密密麻麻。
皇帝的目光在輿圖上緩緩移動，最後停在了“赫圖阿拉”四個小字上。他伸出手指，在那個點上敲了敲，聲音在空曠的暖閣裡顯得格外沉悶。
“方先生這幾日，是不是又遞了什麼條陳進來？”
侍立在側的司禮監掌印太監盧受，五十餘歲的年紀，面白無鬚，眉眼間透著幾十年侍奉天顏磨鍊出的恭謹。他微微躬身，聲音拿捏得恰到好處——既能清晰入耳，又不至於驚擾聖心。
“回皇爺，方閣老前日確有密揭呈進。說的是……徵遼券的事。”
“哦？”萬曆眼皮都沒抬，“他怎麼說？”
“閣老說，自去歲十一月發券至今，不過四月餘，票券價格已高得離了譜。當初一百文一張的券，如今在江南市面，已然要三百六十餘文才能購得一張。閣老擔心……”
“擔心什麼？”萬曆終於轉過頭，蠟黃浮腫的臉上，一雙眼睛卻還銳利，“票面上白紙黑字寫得清楚——朝廷借款，首批認購者，出九得十，還十三。更可得分潤建州之利。毛皮、人參、鹿茸、東珠，哪一樣在京裡不是價值連城的物件？三倍價錢怎麼了？那是他們識貨！”
他說得有些急，咳嗽了兩聲。盧受連忙遞上溫著的參茶，萬曆接過來呷了一口，喉間的痰音才壓下去些。
“再說了，”萬曆將茶盞遞還，手指又點向輿圖，“建州那地方是不毛之地，可地總是有的。老奴這些年擄掠的人口、牲畜，折成銀子，難道還不夠兌付？朕看過戶部的估算，少說也值四五百萬兩。這才發出去多少？二百萬兩的券，算上利錢，也不過二百六十萬。朕還嫌發少了！”
“皇爺聖明。”盧受低聲應和，眼角餘光卻掃過御案上那疊關於鹽引積壓的奏報。他心裡明鏡似的——什麼“出九得十還十三”，什麼“分潤建州之利”，都是畫在紙上的餅。晉商那些人精，能看不明白？可這話，他不能說。
“山西那邊，認購的事辦得如何了？”萬曆忽然問，“沈雲將去了也有一個月了，催出個什麼結果沒有？”
沈雲將，名泰鴻，是首輔方從哲的門生，現任戶部右侍郎，此番奉旨專辦徵遼券在山西的勸認購辦事宜。
盧受從袖中取出一本奏摺，雙手呈上。他沒有立刻念，而是先說了一句：“常巡撫摺子裡說，晉商那邊……有些遲疑。”
萬曆接過來，卻不急著開啟，不問‘遲疑什麼？’只問了一句：“多少？”
“山西全省，計八十餘家晉商票號、鹽商、糧商，共認捐……二百萬兩。”
“捐？”萬曆的眉毛挑了起來，聲音裡帶上了不悅，“朕說了多少次，這不是捐輸，是帶他們掙錢！遼東、薊州、延綏、寧夏、甘肅，九邊重鎮，哪裡沒有他們的生意？往前線送糧草，回程拉著建州的牛羊馬匹、毛皮人參，一來一回多少利？朝廷還得給他們開鹽引抵價——這天大的好處，都讓他們佔盡了！”
“現在還會遲疑了。遲疑什麼？拿鹽引的時候怎麼不見他們遲疑？”皇帝越說越氣，手在軟榻扶手上重重一拍，震得那茶盞裡的水都晃了出來。
盧受垂著頭，不敢接話。他心裡清楚，萬曆說的“鹽引”才是關鍵。自嘉靖朝以來，鹽政就亂了套。鹽引發得多，實際產鹽少，鹽商拿了鹽引，等上三五年都兌不出鹽是常事。可邊關將士一天也等不得糧草，朝廷沒現銀，只能讓商人“開中”——自己墊錢運糧到邊關，換鹽引。這中間，鹽商要墊資，要承擔糧價波動，要打點沿途關卡，最後還得盼著能兌出鹽來。說是“天大的好處”，實則是一筆糊塗賬，一筆爛賬。
可這些，坐在深宮裡的皇帝看不見。他只知道，戶部說沒錢，內帑捨不得動，那就發債。發了債，就要有人買。晉商有錢，就該買。
“當年陳矩在的時候，就是心太軟！”萬曆提起已故的司禮監掌印太監陳矩，語氣裡竟有幾分恨鐵不成鋼，“對這些商人，好言好語地勸，他們就得寸進尺。如今國朝有大事，幾十家晉商，就湊出二百萬兩？還不如一個馬守真頂事！”
馬守真，便是秦淮名妓馬湘蘭。她以“報國”為名，在江南士紳中奔走呼號，竟真募集了三百萬兩之巨，震動朝野。此事傳到萬曆耳中，皇帝先是愕然，繼而撫掌大笑，連說“風塵中有此奇女子”，賞了敕造牌坊。可笑過之後，心底那點屬於帝王的自尊，又被刺痛了——堂堂朝廷，竟不如一個妓女。
“傳旨給常道，”萬曆閉了閉眼，壓下心頭那股無名火，“讓他再催。告訴那些晉商，這是最後的機會。等平了建州，想分潤戰利品的，可就不是這個價了。”
“奴婢遵旨。”盧受應下，卻站著沒動。
萬曆瞥他一眼：“還有事？”
“是。福建巡撫徐學聚、浙江巡撫劉一焜聯名上奏，說……弗朗基人那邊，也願出資認購徵遼券，數額……不少於五十萬兩。”
萬曆沉默了。暖閣裡只剩下地龍炭火偶爾爆開的噼啪聲。許久，皇帝才冷笑一聲。
“弗朗基人？朕記得，那弗朗基國，不是跟倭國那個……那個什麼來著？”他一時想不起羽柴賴陸的名字。
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