藥味苦得發澀，在乾清宮的暖閣裡瀰漫。
鄭貴妃用小銀勺舀起濃黑的藥汁，手腕穩得不見一絲顫動，遞到萬曆唇邊。皇帝靠在明黃繡龍引枕上，臉頰深陷，眼窩泛著不祥的青黑，只有一雙眼睛，還銳利得像刀子。
“太苦。”萬曆含了藥，眉心蹙起。
“太醫說了，這藥性猛，得慢慢來。”鄭貴妃聲音軟，動作卻不容置疑，又是一勺遞過去。
喝了三勺，萬曆忽然抬手，枯瘦的手掌握住藥碗邊緣。
鄭貴妃一怔。
“拿來。”萬曆聲音嘶啞，卻帶著不容置喙的力道。
鄭貴妃鬆了手。萬曆接過藥碗，仰頭，喉結滾動，咕咚咕咚將大半碗苦得鑽心的藥汁一氣灌下。碗底磕在炕几上，發出沉悶的聲響。他閉上眼，額角青筋跳動，似乎在對抗那股翻湧的噁心。
半晌，他睜開眼，看向垂手侍立在珠簾外的司禮監掌印太監盧受。
“人都到了？”
“回皇爺，都在殿外候著。”盧受躬身，聲音壓得極低。
萬曆咧了咧嘴，那笑容裡沒有半分暖意，只有濃濃的疲憊和一絲譏誚。“叫進來吧。”
盧受轉身出去。鄭貴妃起身，想退到屏風後，卻被萬曆用眼神止住。她頓了頓，默默站到龍榻側後方，垂下眼簾。
腳步雜沓，由遠及近，在殿門外停住。然後是解下佩劍、玉佩的窸窣聲，整理袍服的微響。片刻，殿門被內侍推開。
五個人，魚貫而入，在御榻前十步外，按序跪倒。
“兒臣（臣等）叩見父皇（陛下）。萬歲，萬歲，萬萬歲。”
聲音在空曠的暖閣裡迴盪。
萬曆的目光，緩緩掃過下面跪著的人。
太子朱常洛低著頭，看不清表情，但肩背繃得有些緊。他旁邊是內閣首輔方從哲，老邁的身軀伏得很低，花白的頭髮在宮燈下泛著光。次輔葉向高跪得端正，側臉線條繃著。再旁邊，是剛剛進京述職的山東巡撫王化貞，四十出頭，麵皮白淨，眼神低垂，透著謹慎。戶部左侍郎沈泰鴻跪在葉向高側後方，他是前任首輔沈一貫的兒子，掌管著大明的錢袋。最邊上，是一個穿著半舊儒衫、鬚髮皆白的老者——鄒迪光，字彥吉，致仕多年的前湖廣學政，也是熊廷弼少年時的老師。
“都平身吧。”萬曆開口，聲音比剛才更啞了些，“看座。”
小太監搬來繡墩。五人謝恩，欠著身子坐了。無人敢坐實，氣氛凝滯得如同結了冰。
萬曆咳嗽起來，鄭貴妃連忙遞上帕子。他咳了好一陣，才喘勻了氣，目光落在一旁炕几上那份攤開的奏疏。
“瀋陽丟了。”他開口，三個字，像冰碴子砸在地上。
下面五人，除了鄒迪光身體幾不可查地一震，其餘四人，連眼皮都沒多抬一下。
“寫奏摺的，不是外人。”萬曆的手指，枯瘦如竹枝，輕輕點了點那奏疏，“熊廷弼。在座的，也都是他的老熟人了。”
他頓了頓，目光掃過葉向高，掃過鄒迪光，最後落在王化貞臉上，停了停。
“奏摺裡說了些事，都看看吧。”萬曆示意盧受。
盧受上前，雙手捧起奏疏，先呈給太子。
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”。枕安夕一曾未，戰督城巡自猶，創重被亦略經楊，藉枕傷死軍守，摧崩牆城，餘月轟猛炮大夷紅，攻來國傾奴建。死生同誓民軍與，草積糧囤瀋於，務防飭整，兵潰攏收，後敗滸爾薩自，略經楊鎬楊。過經守戰瀋數細白飛“：道力的沉而慢、的有特人老種一著帶，些了穩而反音聲，絕決的摔破子罐破是，說者或，勵鼓了到得是像迪鄒
”！也毒其何！心之士將我寒，堂朝我，計之間反赤哈爾努乃此，罪其誣而其奪奴建？創七十二被必何？戰死必何，敵通是若兵總賀！下陛“，懣憤和腔哭著帶，高拔然陡音聲他，此到說”！城獻敵通其誣竟，門各首傳，其奪奴建，倒不，亡而竭力，創七十二被，夜晝兩戰，門東守，兵總賀賢世賀“：道續繼，氣口了，頓了頓他
”！？不錯過的臣之堂廟等我是倒反，底無這東遼了填都，汗士將數無，糧錢萬百明大我非莫？心居何是，僚同於推，堂廟於推盡責之敗戰將，開賢世賀、鎬楊為味一，疏此弼廷熊！實事亦此，陷失瀋，破先門東致，任重門東以委反，問不查不，賢世賀庇包鎬楊！實事乃此，潛彼從恰細芳永李，蹤失隙間人五軍守門水門西，則然！論定無尚，敵通否是賢世賀！矣差言此“，道聲厲，背脊直他但，白一臉，傷舊杖廷牽，猛太作為因，起然霍，住不忍於終龍攀高”！生先老鄒“
。氣口了嘆輕輕高向葉。話說沒，迪鄒看了看又，龍攀高看了看，皮眼起抬哲從方。語不首垂舊依，下一了跳皮眼常朱子太。盪迴中閣暖在，越激音聲他
”！？明大起得對，下陛起得對可，們他！步半退後曾未，死至戰力兵總賀！奴建與粒一留未，石萬十數糧存瀋焚，前國殉略經楊！句一問只朽老“，名其呼直，稱敬用有沒竟他，微而激因髮白，龍攀高向轉地猛迪鄒”！中事給高“
”！？在何紀軍法國，責塞死效可皆將之軍敗則，罪免可皆者死戰若？殺抹而死一因能豈，過之懈鬆門城使致、敵通似疑其，死而戰力是縱賢世賀！贖難罪其，死一有縱，鎮重失丟，國辱師喪鎬楊！過是過，功是功？軍統以何，明不罰賞，則然！原可有，危戰兇兵知不，堂朝離久你！生先老鄒“，畢芒鋒是更刻此，稱著言敢以就本他，讓退不毫龍攀高”？說何如又垣城染士將萬數？說何如又了丟瀋那“
