萬曆四十七年，冬十一月，濟物浦（仁川）外海。
風是硬的，帶著冰碴子的鹹腥，刀子似的刮過海面。福王朱常洵裹著厚重的貂氅，仍覺寒氣透骨，臉頰與鼻尖凍得通紅，像抹了兩團不祥的胭脂。他扶著溼冷的船舷，望著眼前迷濛一片的海霧，以及霧中那片越來越清晰的、灰黑色的海岸線輪廓，胃裡又是一陣翻攪——不是暈船，是那股從心底漫上來的、冰冷的懸空感。
他身後半步，一左一右立著兩人。左側是個四十來歲的文士，面容清癯，三縷長鬚，穿著半新不舊的棉直裰，外面罩了件略顯寒酸的灰鼠皮坎肩，正是鄭伯謙。舉人出身，科場蹉跎，心氣卻高，在洛陽時便是朱常洵的錢糧謀主，心思縝密，尤擅算計。右側那人短鬚精悍，一身利落的藏青箭袖，外罩牛皮甲，目光銳利如鷹，是王府護衛統領劉彪。早年跑漕運，三教九流都打過交道，黑白兩道門清，手上功夫硬朗，是朱常洵此行在“實務”與“安全”上最可倚仗之人。
“殿下，”劉彪眯眼望著岸邊某處閃爍了幾下的微弱燈光，低聲道，“訊號已收到，與我們約定的暗號無誤。對方讓稍候，即刻有小舟前來引航。”
鄭伯謙捋了捋被海風吹亂的鬍鬚，沉吟道：“引航小舟……看來是不走釜山浦查驗的正規流程了。直接來濟物浦接應，再換小船……”他望向遠處海霧中隱約可見的、更適合大船停泊的濟物浦港輪廓，又看看腳下這艘吃水頗深的福船，眉頭微蹙，“是了，必是走漢江水道，直趨漢城。只是這漢江下游，沙洲暗礁密佈，海船難行，風險不小。羽柴賴陸如此安排，是求快，還是別有用心？”
朱常洵沒說話，只是死死盯著海霧深處。不多時，一艘懸掛著藍、紅、白、黑、黃五方旗的朝鮮水師哨船，破開霧氣，靈巧地靠了過來。船頭立著一個身穿黑色團領袍、腰佩短刀的武官，對著福船高聲喊道：“來者可是大明欽差巡海安撫使朱大人座船？末將奉備邊司都提調朱彥璋大人鈞令，特來迎引天使入漢城！”
聲音洪亮，用的是帶著濃重朝鮮口音的官話，在凜冽的海風中格外清晰。
“朱彥璋……”朱常洵在心中默唸這個陌生的名字，又想到父皇密旨中那句“其人自稱朱彥璋，乃建文之後”，心頭五味雜陳。他看了一眼鄭伯謙。
鄭伯謙微微點頭，示意身份無誤，可以跟從。同時，他嘴唇微動，以極低的聲音對朱常洵道：“殿下，‘欽差巡海安撫使’這頭銜，是皇上為破‘藩王不得干政、不得擅離封地、不得交通外藩’這三重藩禁，煞費苦心所設。名義上，殿下是奉旨巡海、安撫藩國，乃國事，非私交。然則……”他頓了頓，聲音更低，“與這‘朱彥璋’相見，終是……唉，殿下慎之。”
朱常洵明白他的未盡之言。這層薄薄的官方外衣，掩不住此行實質的兇險與敏感。他深吸一口冰冷的空氣，對劉彪點了點頭。
劉彪會意，立刻指揮水手降帆，福船緩緩調整方向，跟著那艘靈巧的哨船，並未駛向濟物浦的碼頭，反而徑直朝著漢江入海口的方向行去。
海霧漸散，天色卻依舊陰沉。隨著船隻靠近江口，岸邊的景象逐漸清晰。起初，眾人以為那是兩道連綿的夯土城牆，待到更近，不由得倒吸一口涼氣——那哪裡是城牆，分明是兩片依山勢而建的龐大炮臺群！黝黑的炮口從掩體後森然探出，指向江面與海口，沉默地宣示著無可置疑的武力。炮臺之上，依稀可見旌旗招展，哨兵的身影如釘而立。
朱常洵的臉色更白了幾分。鄭伯謙與劉彪交換了一個凝重的眼神。這陣勢，不像是迎接天使，倒像是押解囚犯，或是進入龍潭虎穴的前奏。
引航的哨船在江口一處水流相對平緩處打起了訊號。只聽江中一陣沉悶的絞盤轉動聲，一道碗口粗細的巨大鐵索緩緩從水中升起，橫亙江面的障礙被移除。福船跟著哨船，小心翼翼地駛入漢江主航道。
江水渾黃，但航道顯然被精心疏浚過，水深足夠福船通行，卻也僅容一船透過，兩側便是淺灘與暗影幢幢的礁石。更令人心驚的是，沿江兩岸，每隔數里，便可見到一座座稜角分明、帶有明顯倭式風格天守閣的夯土堡壘，扼守著水道要衝。堡壘上同樣架著火炮，隱約可見頂盔貫甲的兵卒身影。整個漢江下游，儼然已成一條武裝到牙齒的軍事水道。
“這羽柴賴陸……”鄭伯謙低聲嘆道，“已將漢城守得鐵桶一般。水路陸路，皆在其掌握。”
朱常洵沉默不語，只是扶著船舷的手，指節因用力而微微發白。
船行許久，前方終於出現大片的屋舍與城牆輪廓，漢城到了。碼頭處，旌旗招展，儀仗鮮明。朝鮮國王李暉，頭戴烏紗翼善冠，身著赤色團領袞龍袍，率文武百官，早已列隊等候。場面宏大，禮儀周全，挑不出一絲錯處。
船一靠穩，跳板放下。李暉立刻領著群臣，在碼頭上對著船頭的朱常洵，行了三跪九叩的大禮，口稱：“藩國小臣李暉，率文武百官，恭迎天朝欽差、福王殿下！殿下千歲，千歲，千千歲！”
聲音整齊，態度恭順到了極點。
朱常洵在鄭伯謙和劉彪的攙扶下，踏上堅實的土地，心中卻無半分踏實感。他目光迅速在跪伏的人群中掃過，尋找那個父皇描述中“身量極高、貌若好女”的身影。然而，目之所及，皆是低垂的頭顱和顏色各異的官服袍角，哪裡有什麼異常高大之人？領議政結城秀康，一個面容沉靜、目光深邃的中年人，就跪在李暉身側稍後，但也並非目標。
羽柴賴陸，不在迎接的隊伍裡。
接下來便是冗長而刻板的入城儀式。李暉親自為朱常洵引馬（雖被朱常洵以禮制婉拒，改乘轎），百官簇擁，鼓樂開道，穿過漢城街道，直抵接待天使的“大明館驛”——正是徐光啟住了五個月的那一處。沿途百姓被兵丁隔開，只能遠遠觀望，氣氛肅穆而壓抑。
館驛內早已收拾停當，雖不及北京王府奢華，卻也潔淨整齊，用具俱全。待一切安頓稍定，李暉又率主要官員在正廳行了拜見之禮，說了許多“仰慕天朝”、“渴慕王化”的客套話，方才恭敬告退，言明晚間將在昌德宮設國宴，為天使接風洗塵。
廳內只剩下朱常洵、鄭伯謙、劉彪及少數幾名貼身侍衛。
朱常洵揮退閒人，只留鄭、劉二人，臉上的疲色與凝重再也掩飾不住。“鄭先生，劉統領，你們也瞧見了。禮儀是半點挑不出錯，可那個人……根本就沒露面。”
鄭伯謙捻鬚沉吟，緩緩道：“殿下，這正是羽柴賴陸高明，或者說，狡猾之處。他如今在朝鮮，官職頭銜雖多，明面上，軍政核心是這‘備邊司都提調’。此職雖權重，理論上卻仍是朝鮮王臣。天使駕臨，國王率文武郊迎，禮制已足。他一個‘臣子’，尤其是一個‘掌軍’的臣子，以‘軍務繁忙’、‘當值在身’為由不出席郊迎與國宴，在禮法上，反而說得過去。甚至……”他頓了頓，眼中閃過一絲瞭然，“甚至顯得他公忠體國，勤於王事，不給天朝使節增添‘武臣干政’、‘禮儀僭越’的口實。”
劉彪悶聲道：“可誰不知道，這朝鮮上下，連國王都看他的臉色？他這是擺明了拿捏架子，要殿下……去就他！”
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