“許其前鋒之名，但限其兵額，控其糧道，派監軍，摻沙子。” 李?的指尖在沙盤上劃過一道弧線，“令其出鴨綠，不必直攻遼瀋重鎮，可令其偏師襲擾遼東腹地，如海州、蓋州等處，焚糧草，擾屯田，截驛道。一來，可疲偽明，分熊廷弼之勢；二來，可消耗努爾哈赤本部實力；三來，其劫掠所得，朝廷可名正言順徵調大部，以充軍資。彼為刀鋒，我為執刀之手。縱使其心懷叵測，一舉一動，亦在我耳目掌控、糧秣鉗制之下。縱有反覆，其勢已孤，其力已疲，除之易耳。此所謂‘以敵制敵’，打破偽明在遼東看似穩固之局，令其首尾難顧，為我大軍日後北上，創造條件。”
他的建議，與秀賴的“拒”、康朝的“除”不同，更傾向於“用”，但卻是極度控制、極度功利化的“用”，將努爾哈赤這頭猛虎，當作一把用完即可能丟棄的、傷人也可能傷己的利刃。
羽柴賴陸聽完，未做評價，只是端起手邊已微涼的茶，呷了一口。目光在三個兒子臉上緩緩掃過，最後落在李?身上。
“寧城君，” 他放下茶杯，聲音平淡，“你既主‘用’，便由你執筆，以……兵曹判書名義，給那位‘大明龍虎將軍’迴文。告訴他，忠勇可嘉，朝廷已知。然兵者國之大事，不可不慎。著他先就如何進兵、需朝廷支援幾何、預期戰果、後續措置等項，擬個詳細條陳上來。要具體，要可行。”
這看似是將皮球踢了回去，讓努爾哈赤自己去籌劃，實則是緩兵之計，更是試探——看你努爾哈赤，到底能拿出幾分“誠意”，又有幾分真本事。同時，也讓這位年輕的寧城君，去直接面對和應付那頭遼東猛虎，算是一種無聲的考較。
李?神色不變，躬身應道：“兒臣領旨。”
就在這時，暖閣外傳來極輕的腳步聲，隨即是柳生新左衛門那低沉平穩的聲音在門外響起：“主公，釜山急遞，轉呈西夷國書一份。”
“進來。”
紙門無聲滑開，柳生新左衛門依舊一身黑色裃服，身形如松，步履無聲。他雙手捧著一個鎏金銅匣，上面封著火漆，印紋奇特，並非東方樣式。他走到炕前數步，單膝跪地，將銅匣高舉過頂。
一名倭人女官上前接過，檢查火漆無誤，用銀刀裁開，取出內中文書，再次檢查並無異樣，方才躬身送到羽柴賴陸手邊。
羽柴賴陸展開。文書用的是上等羊皮紙，以法文和拉丁文雙語書寫，字跡優美流暢，措辭典雅而含蓄，帶著歐洲宮廷文書特有的繁複禮儀格式。落款處，是法蘭西國王路易十三的簽名與印璽，但通篇文風，卻透著一股子冷峻、精明、步步為營的算計意味。
他看得不快，但很仔細。暖閣內無人出聲，只有紙張輕微的翻動聲。秀賴重新低頭處理文書，但筆尖懸停；康朝目光落在沙盤上，手指無意識地摩挲著一枚代表騎兵的小旗；李?則垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心。
良久，羽柴賴陸的嘴角，幾不可察地向上彎了彎。那並非開懷的笑，而是一種混合了玩味、瞭然、以及一絲意料之中趣味的弧度。他合上文書，並未遞給任何人傳閱，只是隨手放在了炕桌那堆文書的最高處。
然後，他做了一個讓暖閣內所有人都微微一愣的動作。
他伸手，從懷中取出一枚精緻的、琺琅彩繪的金殼懷錶，輕輕按開表蓋，看了看時間。
“時辰不早了，” 羽柴賴陸的聲音帶著一絲恰到好處的慵懶，彷彿剛才那份來自萬里之外、可能攪動風雲的國書，只是一份尋常問候，“政務雖繁，亦當有度。都暫且歇歇吧。寧城君，迴文之事，明日再擬不遲。秀賴，將今日已批紅用印的文書，發還通政司。康朝，遼東及朝鮮北部各鎮戍衛輪替的方略，三日內我要看到詳案。”
他頓了頓，目光掃過三人：“都退下吧。”
語氣平淡，卻帶著不容置疑的意味。
秀賴、康朝、李?三人立刻起身，躬身行禮：“兒臣告退。” 隨後，依次無聲退出暖閣。侍立的宦官、尚宮、女官們也如潮水般，安靜而迅速地收拾好筆墨紙硯，魚貫而出，只留下必要伺候的幾人遠遠守在門口。
暖閣內，只剩下羽柴賴陸和依舊單膝跪地的柳生新左衛門。
羽柴賴陸沒有立刻說話，而是再次拿起那份法國國書，指尖輕輕劃過羊皮紙光滑的表面，目光落在窗外漸漸西斜的日頭上，金色的餘暉給殿閣飛簷鍍上一層暖邊。
“新左衛門，” 他忽然開口，聲音很輕，“你說，這法蘭西的路易國王，和他那位紅衣主教，此刻在巴黎的宮殿裡，是懷著怎樣的心情，寫下這封國書的？”
柳生新左衛門抬起頭，他面容平凡，唯有一雙眼睛，沉靜如古井，深不見底：“臣不敢妄測西夷君主之心。然則，據臣所知，自尼德蘭徹底淪亡，英格蘭岌岌可危，哈布斯堡之西班牙，已對法蘭西形成三面合圍之勢，其勢危如累卵。昔年，荷蘭雖小，如附骨之疽，令西班牙血流不止，牽制其大半國力。如今疽瘡已去，西班牙巨獸得以回身，其爪牙所向，法蘭西首當其衝。此等國書，言辭再恭謹，禮儀再周全，其所求者，無非‘解圍’二字。其所依憑者，無非是主公麾下，縱橫東、黃、南諸海的無敵艦隊，可斷西班牙銀船之航路，可撼其菲律賓之根基。彼欲效當年荷蘭故事，驅虎吞狼，為主公樹一強敵，而自求喘息之機。”
他的分析，冷靜而殘酷，直指核心。
羽柴賴陸靜靜聽著，手指無意識地敲擊著炕桌邊緣，那枚碩大的、象徵“東明皇帝”身份的翡翠扳指，與紫檀木相觸，發出篤篤的輕響。
“荷蘭……” 他輕輕重複這個詞，彷彿在品味一段已然湮滅的歷史，“是啊，荷蘭。沒有荷蘭人在海上不斷給西班牙放血，馬德里大概能早十年把佛蘭德斯軍團派到巴黎城外紮營。” 他頓了頓，桃花眼中閃過一絲幽光，“可現在，世界上已經沒有荷蘭了。那麼，下一個能讓西班牙流血不止的，該是誰呢？”
柳生新左衛門沉默了片刻，緩緩道：“法蘭西自身難保，其海軍孱弱，陸軍內耗，值此之時，其價值，不在其力，而在其‘位’。其地理位置，恰是插入哈布斯堡歐洲霸業版圖中的一枚楔子，雖已鬆動，但若徹底拔出，則哈布斯堡將一統西歐，再無掣肘。屆時，其力全注，無論東向德意志，還是越洋遠略，皆再無後顧之憂。故，保法蘭西不即亡，便是保歐羅巴均勢不徹底崩壞，亦是為我方……在西方留一潛在的制衡之手，或，交易之選。”
“潛在的制衡之手，或，交易之選……” 羽柴賴陸低聲重複，嘴角那抹似笑非笑的弧度，更深了些許。他將法國國書，輕輕放回那堆文書的頂端，與努爾哈赤那封充滿血腥氣的奏疏，並排放在了一起。
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