赫圖阿拉西城的舊校場，在午後的毒日頭下像個巨大的、正在緩慢乾涸的泥潭。地面龜裂，塵土被熱風捲起，形成一層黃濛濛的、嗆人的霧。場邊那些早已朽壞的木製觀兵臺，此刻歪斜地站著、坐著、蹲著黑壓壓一片人。是各旗的固山額真、梅勒章京、甲喇章京，以及少數有資格在場的牛錄額真。他們大多面有菜色，嘴唇乾裂，但一雙雙眼睛在塵土和汗水中亮得嚇人，死死盯著校場中央那幾十個鼓囊囊的麻袋，和旁邊堆放著的、用油布包裹的兵刃。
糧食。刀槍。
活命的希望，和爭奪希望的牙齒。
校場北側臨時搭了個簡陋的涼棚，下面擺著幾張從汗宮裡搬出來的桌椅。四大貝勒的座位空著一個——代善不在。杜度坐在本該屬於“二貝勒”的位置上，腰板挺得筆直，嶄新的吉服已經被汗水浸透後背，年輕的臉繃得緊緊的，目光竭力做出威嚴，掃視著場下。莽古爾泰大馬金刀坐在他旁邊，只穿著貼身的舊戰襖，敞著懷，露出濃密的胸毛，手裡攥著個水囊，卻一口沒喝，只是眯著眼，像打量獵物般掃視著那些將領。皇太極坐在最邊上，一身深藍布袍纖塵不染，手裡依舊捻著那塊玉佩，神色平靜，彷彿眼前這令人窒息的場面與他無關。
五大臣的座位設在稍側後方。何和禮、額亦都、安費揚古、扈爾漢四位老臣正襟危坐，臉上沒什麼表情。濟爾哈朗坐在最末，雙手放在膝蓋上，指尖因為用力而微微發白，他能感覺到無數道目光——期待的、審視的、甚至帶著隱隱威脅的——從那些將領中投來，落在他身上。他知道，今天自己這“五大臣”的身份，第一次有了實實在在的重量，也第一次讓他感到如坐針氈。
嶽託沒有座位。他按著刀柄，站在涼棚一側的陰影裡，像一尊沉默的雕像。他的目光沒有焦點，卻將場中每一個人的細微動作、每一次交頭接耳、每一個眼神交換，都收在眼底。父親臨行前的交代，字字句句在他腦中迴響。
“時辰到了。” 皇太極放下玉佩，輕輕說了一聲，聲音不高，卻奇異地壓過了場中的嗡嗡議論。
所有人的目光瞬間集中過來。
杜度深吸一口氣，站了起來。他清了清嗓子，用盡可能洪亮的聲音開口，但尾音還是因緊張而微微發顫：“諸位！大貝勒代善，奉旨出城，與天兵交割糧秣，此刻正在鴨綠江畔，為我等全城軍民之生機竭力周旋！陛下天恩，首批救濟已至，後續還將陸續運來！”
他頓了頓，指向場中那些麻袋和兵刃：“此乃朝廷恩賞，亦是我建州存續之基！大貝勒臨行有令，糧秣軍械之分配，關乎全城生死，關乎軍心穩固，務必至公至允，不使一人寒心，不使一旗受屈！故，依我建州舊制，四大貝勒與五大臣會議公議！”
他轉向皇太極，微微躬身：“四貝勒才思敏捷，處事公允，大貝勒特請四貝勒擬訂此次分配之章程！”
壓力給到了皇太極。
皇太極緩緩起身，走到涼棚前方。他沒有看那些麻袋，目光平靜地掃過場下一張張焦灼、猜疑、渴望的臉。
“諸位叔伯兄弟。” 他開口，聲音平穩清晰，帶著一種奇異的說服力，“糧，是救命的糧。刀，是護命的刀。分好了，赫圖阿拉上下齊心，共渡難關。分壞了，便是禍起蕭牆，自取滅亡。此中利害，毋庸多言。”
他從袖中取出一卷早已準備好的紙，展開，卻不看，彷彿內容早已爛熟於心。
“此番分配，弟思之再三，以為當依三原則。” 他豎起一根手指，“其一，論功。自薩爾滸至今，凡有戰功、守城之功、斡旋之功者，其部當優。此乃激勵勇士，彰顯公道。”
場下不少將領微微點頭，尤其是那些自恃戰功的。
“其二，” 皇太極豎起第二根手指，“恤眾。各旗現存丁口多寡不同，老弱婦孺比例不同。糧食救命，當按實有丁口折算，以求大體均衡，不使一部因人多而盡餓殍。此乃保全元氣，維繫根本。”
那些戰功不顯但部眾較多的將領，臉色稍緩。
“其三，” 他豎起第三根手指，語氣陡然轉厲，“明紀！糧秣乃陛下所賜，全軍性命所繫！凡分配之數，即為定數！任何鬨搶、私藏、剋扣、倒賣，乃至鼓譟生事、質疑分配不公而妄動刀兵者……”
他停頓，目光如冷電，緩緩掃過全場，一字一頓：
“首犯者，無論身份，立斬！其所屬牛錄，全隊三日無糧！其在富寧之家小，報請朝廷，以同罪論處，或罰沒為奴，或……”
他沒有說完，但那未盡之意比說出來更令人膽寒。富寧！家小！同罪論處！罰沒為奴！
場中瞬間死寂。連風聲和遠處隱約的喊話聲彷彿都消失了。每個人都感到一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。戰功、丁口，這些都可以爭，可以算。但“富寧家小同罪”，這是懸在每個人脖子上、最冰冷也最無法掙脫的絞索。
莽古爾泰的瞳孔猛地收縮，握著水囊的手背青筋暴起。他沒想到，老八這章程裡，藏著這麼一條要命的鎖鏈！這等於把所有人都綁在了火藥桶上，誰先動，誰就拉著全牛錄、拉著富寧的親人一起死！
皇太極彷彿沒看到眾人的反應，繼續平靜地說：“依此三原則，弟與幾位文書連夜核算，已初步擬定各旗份額。然，為求萬全，免除後患，今日特請諸位至此，當場驗看核算底簿，若有疏漏不公，可即刻提出，當場複核更正。待無異議，再行畫押具結，按冊分配。”
他揮了揮手。兩名文吏抬著一張小几上前，上面放著厚厚的賬冊、算盤和筆墨。賬冊翻開，密密麻麻寫滿了各旗名稱、斬獲記錄、現存丁口、核定糧數、械數。
“核算底簿在此，請三貝勒，” 皇太極轉向莽古爾泰，微微躬身，“及五大臣，先行過目。若無誤，再請各旗主事上前確認。”
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