一、箭鏃與信使
柳生新左衛門離開赫圖阿拉時，天色是遼東初夏特有的那種渾濁的鉛灰色。四個鑲黃旗的巴牙喇護送——或者更準確地說，押送——著他，這些女真精銳武士沉默得像移動的鐵塔，眼神里卻藏著草原狼打量落入陷阱的獵物時那種混雜著輕蔑與警惕的光。在他們外側，還有三個穿著陳舊明軍鴛鴦戰襖、但舉止間透著遼東邊軍特有的油滑與剽悍的漢人，據說是熊廷弼“派來聯絡”的使者隨從。這支古怪的隊伍穿過汗宮前那片擁擠、骯髒、瀰漫著絕望氣息的營地時，無數雙飢餓的眼睛從窩棚和斷壁後投來，那些目光大多空洞，少數帶著赤裸的恨意——恨這個能在此時離開的倭人，恨那些還能吃飽飯的護衛，恨這看不到盡頭的圍困。
圍城的是“明軍”。
至少旗幟上是。柳生眯起眼，看著越來越近的營壘。土壘、壕溝、鹿砦後面，飄揚著大明的日月旗，軍官的認旗上寫著“明”“御倭”“平虜”等字樣。但靠近了就能看見，普通士兵的號衣外，大多套著改良過的南蠻胴具足或腹卷，腰間插著的除了明軍制式的腰刀，還有明顯的倭刀。營中移動的馬印，是羽柴家的“千成瓢簞”和“五七桐”。巡邏小隊扛著的“旗指物”上，繡著各家大名的家紋：來島家的“丸に蔦”、黑田家的“藤巴”……這是一支怪異的軍隊，穿著大明的皮，長著倭寇的骨，流淌著朝鮮的血。他們自稱“東明天兵”，奉的是漢城“建文皇帝后裔”羽柴賴陸的旨意，來“安撫舊藩，懲處不臣”。
柳生在壕溝前勒馬，用流利的漢語向哨卡報上來歷：“建州衛協理，朝鮮寧城君殿下使者柳生新左衛門，奉汗王與大貝勒之命，前往漢城面聖陳情。有汗王手書與關防為憑。”
查驗、通報、等待。時間在初夏微燥的風中流逝。柳生能感覺到身後那三個漢人隨從中，最年輕的那個——面容精瘦，眼神總下意識低垂，右手虎口有厚繭——呼吸節奏有了不易察覺的變化。那人的左手，似乎總虛搭在腰間那柄看起來普通無比的制式腰刀的刀鐔上。不是握，是搭，食指無意識地輕輕點著。
是個左撇子。柳生想。熊廷弼派來的人，不該有這麼明顯的習慣。除非他想讓人記住。
營門開了。一隊穿著混合樣式鎧甲的武士出來，為首的是個滿臉風霜、瞎了一隻眼的倭人將領，正是來島通總麾下的與力。他驗看了關防，又盯著柳生看了半晌，才揮手放行：“柳生大人，久仰。我家主公吩咐，送您到江邊，自有船接應。”
隊伍繼續前行，穿過層層營壘。所經之處，那些“明軍”士兵投來的目光更加複雜——有好奇，有審視，也有毫不掩飾的、對“從建奴窩裡出來的人”的敵意。柳生脊背挺直，彷彿感受不到這些目光。他在計算距離：出大營，過最後一道哨卡，進入兩軍對峙的緩衝荒野，再到鴨綠江邊的臨時碼頭，大約五里。這五里，是最危險的一段。
果然，在離開最後一道明軍營壘約一里，進入一片長滿灌木和蘆葦的窪地時，異變陡生。
破空聲從右側襲來，尖銳、短促，是強弓近距離發射的鳴鏑！
柳生幾乎在聲音入耳的瞬間就做出了反應——不是閃避，而是猛地向前撲倒，同時右腳狠踹馬腹！戰馬受驚人立而起，那支原本瞄準他後心的狼牙箭“噗”地一聲，深深扎進了馬鞍後橋，尾羽劇顫！
“有刺客！”
“護住柳生！”
女真巴牙喇的怒吼和拔刀聲幾乎同時響起。但他們反應還是慢了半拍。襲擊並非來自一處——幾乎在第一箭失手的瞬間，第二、第三支箭從不同方向射來，目標明確，全是柳生！箭矢力道極大，顯然是軍中強弓。
柳生已滾落馬下，躲到受驚戰馬的另一側。他眼角餘光瞥見，那三個“漢人隨從”中，兩人正驚慌地拔刀四顧，唯獨那個左撇子的年輕人，卻反常地向後退了半步，右手看似無意地摸向腰間——不是刀，是肋下暗藏的短弩！
電光石火間，柳生全明白了。這不是建州內部不滿者的襲擊，也不是明軍小股部隊的截殺。刺殺者就在護送隊伍裡！努爾哈赤或者某位貝勒，根本不想讓他活著離開，或者不想讓他帶著某些訊息完整地離開！這些“漢軍”是雙重細作，表面是熊廷弼的人，實則是努爾哈赤安排滅口的刀！
“殺！”領頭的巴牙喇章京也看出了端倪，怒吼著揮刀撲向那三個漢人。
窪地裡瞬間刀光劍影。四個巴牙喇都是百戰精銳，但三個漢人刺客顯然也非同尋常，尤其是那個左撇子年輕人，身形鬼魅般遊走，短弩早已在手，卻引而不發，眼睛死死鎖定在巴牙喇掩護下試圖嚮明軍大營方向撤去的柳生。
柳生沒有跑。他知道跑不掉。他猛地撕開外袍前襟，露出裡面一件黑色的、繡著金色“五七桐”紋的陣羽織——這是羽柴賴陸近侍武士的標記。同時用盡力氣，用日語嘶聲高喊：“我乃陛下親任御庭番！有緊急軍情上達天聽！攔我者死！”
這一聲喊，讓那左撇子刺客扣動機括的動作遲疑了百分之一瞬。
就這一瞬，夠了。
“嗖——噗！”
一支從明軍大營方向射來的重箭，精準地貫穿了左撇子刺客的右肩胛。箭勢如此之猛，帶著他整個人向後踉蹌跌倒，短弩脫手。緊接著，馬蹄如雷，一隊約五十騎的倭人騎兵從蘆葦蕩中狂飆而出，手中清一色的鐵炮（火繩槍）平舉，黑洞洞的槍口對準了窪地中所有人。
“放下兵器！跪地！”帶隊倭將的漢語生硬卻殺氣騰騰。
戰鬥瞬間結束。兩個漢人刺客被巴牙喇砍倒，左撇子重傷被擒。四個巴牙喇也有一人中了暗箭，倒地呻吟。
柳生緩緩站直身體，拍去身上塵土，走到那隊倭人騎兵面前，亮出一枚小小的金質令牌。帶隊倭將驗看後，立刻翻身下馬，單膝跪地：“御庭番的大人！在下來遲，萬死！”
“無妨。”柳生聲音恢復了平靜，“此人，”他指了指被按在地上的左撇子刺客，“我要活的，交給森吉胤大人細審。其餘，處理好。今日之事，不得外傳。”
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