一、 瀋陽，經略行轅，子夜
蠟淚堆疊如蒼白的小山，在銅燭臺上緩緩坍塌。公房裡瀰漫著陳年墨錠、舊文書和一種更深沉的、屬於絕望的黴味。熊廷弼沒睡，也睡不著。他身上那件舊貂裘裹得很緊，卻似乎仍擋不住從骨髓裡滲出的寒意。面前攤著兩份文書，一份是王化貞白日送來的、關於“費阿拉敵蹤”的緊急軍報抄件，另一份，則是他反覆看了不下十遍的、那位新來的兵部職方司主事袁崇煥，在抵達瀋陽第三日便呈上的《遼東急務十事疏》節略。
他枯瘦的手指劃過紙面，停留在其中幾行字上，指尖冰涼：
“……今日遼東之患，患不在建虜，而在朝廷失信于軍民，失機於反覆。糧餉空懸，士有菜色；黨爭盈朝，將無戰心。更可慮者，南有倭（東明）踞三韓、窺遼海，其勢已成；北有虜（建州）雖殘而困獸猶鬥。我軍坐守四城（瀋陽、遼陽、廣寧、錦州），外無必守之險，內無三日之糧，此非守也，坐以待斃耳！……”
“……今聞朝廷與佛郎機借款，以海關、稅源為質，此誠飲鴆止渴。然事已至此，唯望此款速至，或可暫紓燃眉。然款未至，敵已動。據報，赫圖阿拉已易主，代善挾虜眾而附倭，此非努爾哈赤之續，實乃羽柴賴陸之先鋒也！彼既前出費阿拉，其意不僅在撫順關外寸土，而在試探我軍虛實，動搖我軍民之心！若我軍坐視不理，則遼河以東，人心離散，不可復收。……”
“……為今之計，上策已失。然中下之策，猶可為。請以撫順、清河為餌，虛張聲勢，佯作大軍出關收復費阿拉之態。實則，秘選精銳三千，由末將領之，出鴉鶻關，夜行曉宿，直插黑扯木故地！彼地新遭焚掠，人心未附，守備必虛。我軍若得此地，則赫圖阿拉之背可擊，葉赫、烏拉之援可呼！縱不能竟全功，亦可亂其佈置，懾其膽魄，為大軍集結、款銀運至，爭得時日！此所謂以攻為守，死中求活！……”
“死中求活……” 熊廷弼喃喃重複，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，像破舊的風箱。他何嘗不知是死局？可這袁崇煥，一個福建來的小小知縣，才到幾天，就把這爛攤子看得比他這經略還透！尤其是“倭踞三韓、虜附為先鋒”的判斷，與他內心最深處的恐懼不謀而合。更可怕的是那“出鴉鶻關、插黑扯木”的提議——瘋狂，大膽，卻又隱隱撓中了他心底那點未曾完全熄滅的、屬於薩爾滸戰前那個輔助遼東略略的楊鎬的巡撫“熊蠻子”的火星。
門外傳來極輕的叩門聲。
“進。” 熊廷弼沒抬頭。
門開，袁崇煥走了進來。他穿著半舊的青色官袍，身形挺拔，面容清癯，一雙眼睛在燭光下亮得驚人，並無長途跋涉的疲態，反有種壓抑的銳氣。他拱手行禮，姿態恭謹，卻不卑微：“下官袁崇煥，見過經臺大人。深夜叨擾，請大人恕罪。”
熊廷弼擺擺手，示意他坐下，將那份節略推過去，開門見山，聲音嘶啞：“你的方略，老夫看了。出鴉鶻關，插黑扯木……袁主事，你可知鴉鶻關外是什麼地形？可知黑扯木如今是何光景？又可知，若你這三千人陷在那裡，會對瀋陽、對遼西，造成何等震動？”
袁崇煥正襟危坐，目光坦然迎上熊廷弼審視的眼神：“下官知曉。鴉鶻關外，山高林密，小路崎嶇，正利於輕兵掩襲。黑扯木自去年被努爾哈赤攻破、阿爾通阿貝勒身死，其地已殘，札薩克圖北逃後，更成無主之地。然其地處渾河上游，控扼通往赫圖阿拉西北之要道，西可聯葉赫，東可撫烏拉餘部。此地如今空虛，正是天賜之隙。”
他頓了頓，語氣加重：“至於震動……經臺大人，如今瀋陽城內，又何嘗不在震動？費阿拉敵旗已立，流言四起，言‘天兵（東明）不日將至’、‘建州新主（代善）將統大軍復仇’。將士惶惶，商民欲遁。我軍若再無動作，坐視敵旌迫近，則不需敵軍來攻，我軍自潰！下官此去，成，可斬斷代善一臂，聯絡葉赫，穩住烏拉，讓赫圖阿拉不敢傾巢東顧。敗，不過損失三千敢死之士，於大局無礙，卻可向朝廷、向遼東軍民表明，我遼軍尚有敢戰之心，敢死之人！這口氣，不能洩！”
“好一個‘這口氣不能洩’！” 一個聲音從門外傳來，帶著慣有的矜持與一絲不易察覺的焦躁。門被推開，遼東巡撫王化貞走了進來。他穿著便服，但頭髮一絲不亂，臉上帶著熬夜的痕跡，目光在熊廷弼和袁崇煥臉上掃過，最後落在袁崇煥身上，嘴角扯出一個意味不明的笑容：“袁主事真是豪氣干雲。只是，你這‘三千敢死之士’，從何而來？瀋陽城中，能戰之兵尚有數萬，可哪一營、哪一哨，是你袁主事能調動的？糧秣、火藥、犒賞，又從何而出？莫非靠你我這巡撫、經略的空頭告身，去變出來不成？”
他走到熊廷弼案前，拿起那份關於費阿拉的軍報，抖了抖：“當務之急，是費阿拉！代善的前鋒已經過了蘇子河，在我撫順關外游弋！這才是心腹之患！袁主事不思如何加強撫順、清河防務，抵禦正面之敵，卻要分兵去什麼黑扯木，搞勞什子奇襲，此乃捨本逐末，徒耗兵力！若因此導致撫順有失，誰來擔這個干係？”
袁崇煥起身，對王化貞行禮，語氣不卑不亢：“撫臺大人明鑑。下官非不思撫順防務。然敵在費阿拉，旌旗可見，其意正在誘我大軍出關，於野戰中消耗我有限之精銳，或困我于堅城之下。我軍新敗之餘，糧餉不繼，士氣低迷，浪戰必危。故下官以為，正面當深溝高壘，示敵以弱，堅壁清野。而奇兵出於側後，攻其必救，或可收奇效。兵法雲：‘以正合，以奇勝’。此正奇相佐之道。至於兵馬錢糧……”
他轉向熊廷弼，深深一躬：“下官願立軍令狀！不請經臺調撥瀋陽一兵一卒！只求經臺允准，於遼陽、廣寧潰兵、及各堡收容之散勇遊卒中，招募敢死之士。糧秣，下官自去與遼陽商賈籌借，以未來朝廷賞格、或下官家鄉薄產為質！火藥器械，請撥予最低之額即可！唯求經臺賜予令旗、文書，許下官便宜行事之權！三千人，足矣！若不能攪動建虜後方，牽制其東進之勢，下官願提頭來見！”
聲音斬釘截鐵，在寂靜的夜裡迴盪。公房裡一時無聲。王化貞臉色變幻，他沒想到袁崇煥如此決絕，甚至提出“自籌兵馬錢糧”，這把他“無兵無糧”的藉口堵了回去。熊廷弼則是死死盯著袁崇煥，彷彿要看清這個年輕人瘋狂提議下，到底有幾分是真熱血，幾分是真算計。
“你家鄉薄產？” 熊廷弼緩緩開口，聲音乾澀，“袁主事，你邵武知縣任上，清廉之名，老夫亦有耳聞。你那點家產，夠幾千人吃幾天？遼陽商賈，如今個個如同驚弓之鳥，誰肯借錢給你這勝負未知的孤軍？”
“下官在邵武，曾與當地士紳辦理團練，抵禦山匪，略通籌餉之法。遼陽商賈，所求者無非安穩。若我軍坐困待斃，其財貨終為虜有。若有一線生機，彼等未必不肯搏上一搏。至於下官家產……杯水車薪，然心意需表。” 袁崇煥目光清澈，毫無退縮。
熊廷弼沉默了。他枯瘦的手指在案上無意識地敲擊，目光在跳動的燭火與袁崇煥堅毅的臉上來回移動。這個提議太大膽，太冒險，幾乎是送死。但……袁崇煥說得對，瀋陽現在需要的，或許不是一場穩妥的勝利，而是一劑猛藥，一口不能洩的氣。王化貞的“堅守撫順”是老成持重之言，可面對賴陸和代善這步步緊逼的“軟刀子”，堅守真的守得住嗎？借款銀子還在海上漂著，朝廷的催戰旨意一日緊過一日……
“你要多少人？” 熊廷弼終於問，聲音低得幾乎聽不見。
“三千。最多三千五。” 袁崇煥立刻道。
“糧秣火藥，老夫給你最低限額。但不會多。招募散勇，可以。但不得與各鎮主力衝突。便宜行事之權……” 熊廷弼看了一眼臉色難看的王化貞，緩緩道，“老夫可以給你手令，許你出鴉鶻關後，臨機決斷。但有一條，”
他身體前傾，目光如鉤，盯住袁崇煥：“你不是去收復失地，不是去決戰。你是去‘攪局’，是去‘示警’，是去告訴赫圖阿拉，告訴賴陸，我大明在遼東，還沒死透！所以，事若不可為，立刻撤回！儲存你這點人馬，比多殺幾個建虜更重要！你可能做到？”
“下官，領命！” 袁崇煥單膝跪地，抱拳行禮，聲音因激動而微顫。
王化貞在一旁重重哼了一聲，拂袖道：“經臺既然已決，下官無話可說。只望袁主事莫要貪功冒進，折了我軍最後一點敢戰之氣！” 說罷，轉身離去，將門摔得一聲悶響。
熊廷弼疲憊地閉上眼睛，揮了揮手：“你去準備吧。手令和文書，明早給你。記住你的話，也記住老夫的話。你……去吧。”
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