閱卷的程式是嚴格的。每張試卷先由同考官初閱，寫出批語和推薦意見，然後呈送主考官複審。主考官有權推翻同考官的推薦，也有權從落卷中“搜遺”——即撿回被同考官遺漏的好文章。整個過程，彌封官全程監督，確保沒有任何人能在閱卷過程中看到考生的姓名。
錢謙益翻開第一張試卷，目光掃過字跡，眉頭微微一動。這篇文章的字寫得不算漂亮，但筆畫剛勁有力，結構緊湊，沒有多餘的修飾。他先看的是第一道四書義。讀完第一段，他的目光就停住了——那考生以《春秋》解《孟子》，以孔子筆削為例論證“規矩”的重要性。錢謙益輕輕“嗯”了一聲。這個切入點，與眾不同。大多數考生都會從“規矩”的本義入手，引用歷代註疏，然後引申到治國理政。但這篇文章直接從《春秋》切入——這不僅需要深厚的經學功底，更需要敢於打破常規的膽識。
他繼續往下讀，讀到“夫治天下者，譬猶醫者之治病。病萬變，藥亦萬變。然醫者之所以能處方用藥者，以其有脈案也”這一段時，他微微頷首。這篇文章的作者，不僅精通《春秋》，而且善於用比喻來說明抽象的道理。這是一個好老師的苗子——錢謙益在心裡默默想道。
他看完第一道四書義，又看第二道論和第三道策問。第二道論以《大學》“德本財末”立論，引經據典，文氣貫通；第三道策問以“收人心”為核心，立意高遠，不尚空談。三篇文章風格統一，都是“先立其大者”的寫法——先講原理，再談應用，不急於提出具體的政策建議，而是先確立一個根本的原則。
錢謙益放下試卷，對孫奇逢說：“孫先生，你看看這篇。”
孫奇逢接過試卷，從頭到尾讀了一遍。他的表情沒有太大的變化，但讀完後，他輕輕說了一句：“這個考生，是個通儒。”
“通儒？”錢謙益重複了一遍這個詞。
孫奇逢斟酌著措辭：“他不僅僅是在答題，他是在‘立說’。你看他的四書義，以《春秋》解《孟子》，這是通經的表現。他的論，以《大學》為本，這是明理的表現。他的策問，以‘收人心’為綱，這是識體的表現。三篇文章，貫穿了一個核心思想——為政以德。這不是臨時抱佛腳能寫出來的，這是三十年功夫的積累。”
鹿善繼也接過去讀了，點頭道：“文章確實好，氣象博大，不是小家子氣。但我更喜歡另一篇。”
“哪一篇？”錢謙益問。
鹿善繼從自己案頭抽出一份試卷，遞了過去：“你看看這個。”
錢謙益接過來，先看第三道策問。讀完第一段“臣聞天下之事，有本有末，有先有後。不揣其本而齊其末，方寸之木可使高於岑樓”，他的目光就凝住了。他繼續往下讀，讀到“安流民不在發粟，在使之能自食其力”時，他微微頷首。讀到“江南未附，非兵力不足，乃人心未附”時，他放下了試卷，閉上眼睛，沉默了片刻。他轉頭對孫奇逢說：“孫先生，你也看看這篇。”
孫奇逢接過試卷，從頭到尾讀了一遍。他的表情從平靜變得專注，從專注變得凝重。讀完後，他沒有立刻說話，而是將試卷放在桌上，用手指輕輕敲了敲桌面，發出篤篤的聲響。“這個考生，是個做實事的材料。”
“怎麼說？”錢謙益問。
“上一篇的那個考生，是‘通儒’，他告訴我們應該做什麼——收人心、立德為本。這一篇的考生，是‘能臣’，他告訴我們具體怎麼做——屯田、免稅、開科、互市。兩者並不矛盾，但側重點不同。如果讓我選，我會把這一篇排在前面。”孫奇逢說。
鹿善繼在旁邊補充道：“而且，他的邏輯鏈條非常清晰——從流民到田疇，從田疇到賦稅，從賦稅到軍餉，從軍餉到九邊。每一步都有因果關係，每一步都指向下一步。這不是拍腦袋想出來的，這是對現實有深入瞭解的人才能寫出來的。”
錢謙益沒有立刻表態。他把兩份試卷並排放在桌上，反覆看了幾遍。“還有一篇，”他從案頭又抽出一份，“你們看看這個。”
這份試卷的字跡工整端正，一筆不苟，像是用尺子量著寫出來的。第一道四書義中規中矩，雖然沒有前兩篇那樣令人眼前一亮，但章法嚴謹，引證翔實，看得出基本功非常紮實。第二道論題為“理財與安民之先後”，他的論點偏向於“先理財”，理由是“無財則無以養民，無財則無以募兵，無財則無以固邊”。這個觀點與前兩篇都不同——盧象升說“先安民”，文震孟說“先收心”，而這一篇的作者直言不諱地主張“先理財”。
但真正讓錢謙益注意到這篇的，是第三道策問中對九邊防務的論述。作者寫道：“九邊之患，不在敵強，在我弱。我弱非兵不利，甲不堅，乃法不行也。今各鎮兵額虛冒，餉銀侵漁，將不知兵，兵不識將。一旦有警，驅市人而戰之，雖孫吳不能善其後。故整飭九邊，不在增兵增餉，而在清釐虛冒、嚴核功罪、選將練兵。此三者行，則九邊不待增餉而自固矣。”
錢謙益讀到此處，忍不住輕輕拍了一下桌面：“此人論九邊事，最有條理。”
孫奇逢接過去讀了，點頭道：“確實。前兩篇對九邊問題都是一筆帶過，唯獨這一篇把九邊的癥結說得清清楚楚——虛冒、侵漁、將不知兵。這三條，每條都切中要害。而且他的解決方案也很實在：清釐、嚴核、選練。沒有空話，都是可以落地的。”
“可惜文采稍遜。”鹿善繼補充道，“比起前兩篇，這篇的文章氣勢弱了一些，用典也不夠豐富。但論對實務的瞭解，恐怕是三人中最深的。”
錢謙益沉吟片刻，說道：“三篇文章，各有所長。第一篇以‘收人心’立論，氣象博大，是通儒之見；第二篇以‘固本安末’立論，條理分明，是能臣之才；第三篇論九邊最詳，切中肯綮，是知兵之選。如果一定要排個次序——”他頓了頓，拿起第二份試卷：“這篇，擬第一。”又拿起第一份試卷：“這篇，擬第二。”最後拿起第三份試卷：“這篇，擬第三。”
孫奇逢和鹿善繼對視一眼，都點了點頭。
“那就這麼定了。”錢謙益提筆，在三份試卷的卷尾分別寫下批語。
第二份試卷的批語是：“通篇以‘固本安末’立論，層次分明，切中時弊。安流民以屯田、定江南以科舉、固九邊以互市，三者皆切實可行，非空談者可比。尤以‘江南未附，乃人心未附’一語，深得治亂之要。然文采稍遜於前篇，而實用過之。擬列第一。”
第一份試卷的批語是：“文辭典雅，議論有據，以《春秋》解《孟子》，以《大學》論理財，通經明理，識見不凡。尤以‘收人心’為策問之綱，深得治道之本。然於當下時局之緊迫、財力之困窘，似有未盡察者。擬列第二。”
第三份試卷的批語是：“三篇之中，此文論九邊最為詳實。虛冒、侵漁、將不知兵，三者皆切中邊防積弊；清釐、嚴核、選練，三者皆對症之藥。惜乎文采稍遜，然實用之才，不可多得。擬列第三。”
。空星的上地在落片一像，火燈的點點星星了起亮院貢。臨降經已夜，外窗。音聲的面紙過劃尖筆、的爾偶和，聲沙沙的張紙翻下剩只，堂奎聚。頭點了點都繼善鹿和逢奇孫”。定欽覽下陛候聽，中宮送呈便，議異無若生先位二。定擬此就，名排試會“：說繼善鹿和逢奇孫對，筆下放他
試殿、六
。畢完卷閱試會，後之日三
。定決自親中試殿在帝皇由要，次名和第等的終最。見意步初的部禮是只名排，”士貢“是的取錄試會，制規照按。中宮送呈併一，子卷的名十前同連卷試份十二百一的取錄將益謙錢
。殿華文，城紫，日五十月四年二復
。力能對應和解理的局時對生考察考於重側，論和義書四考不，問策道一有只題考的試殿。卷閱自親，考監自親，題出自親帝皇由。加參士貢名十二百一有只，多得小試會比模規的試殿
”。焉覽親將朕，懷所陳各其生諸，策之’下天安‘一求朕。充未藏帑，寧未邊九，安未民流，附未南江然。怠懈日一敢不，食旰宵，來以京自朕——事一問只，義經考不日今朕，才英下天皆生諸“：口開後然，刻片了默沉，士貢的衫襴新嶄著穿名十二百一前面著看，後案在坐陸賴
。來出達表言語的煉最用並，點觀的心核最出煉提中路思的海煙如浩從，間時的限有在要需生考，圍範定限有沒它為因。好答難越，目題的寬越但。”策之下天安“是就——泛寬是說以可至甚，單簡很題考
。夜深到看他。燭蠟換、茶添、燈掌他為，側在立侍門衛左新生柳。看地份一份一自親是而，人於手假作工卷閱將有沒陸賴。齊收部全卷試，分時晚傍。天一整整了行進試殿
。形方正個一了畫首卷在筆提後然，遍三了看他，時問策的心核為”邊九飭整“以份那到看他當。形角三個一了畫首卷在後然，遍兩了看覆反樣同，了住停又他，時問策的綱為”心人收“以份那到看他當。圈個一了畫首卷在筆提後然，遍兩了看覆反他。了住停他，時問策的論立”末安本固“以份那到看他當
”？元狀做合適更誰，人個三這，說你“，口開然忽他”，生柳“
”。議妄敢不，舉科懂不臣“：道說，刻片了默沉生柳
”。說你讓朕“
”。麼什要需在現下陛看要，要重更個哪，矛、盾、刀。矢放的有、利銳、專，矛杆一像，位那的論立’邊九飭整‘以。全周、健穩、重厚，盾面一像，位那的綱為’心人收‘以。用實、接直、利鋒，刀把一像，位那的論立’末安本固‘以“：說後然，兒會一了默沉又生柳
”。花探“：字個兩了寫上卷試份三第在”。眼榜“：字個兩了寫上卷試份二第在”。元狀“：字個兩了寫上卷試份一第在，筆起拿他，後然。久很了默沉，卷試份三的前面著看他。答回有沒陸賴
”。奏定擬部禮由，單名甲三、甲二餘其。心鏡張，名三第甲一。孟震文，名二第甲一。升象盧，名一第甲一，試殿科恩年二復：意旨朕傳“。氣口一出撥地長長，上背椅在靠，筆下放他
。始開剛剛才切一，說來人輕年的榜上些那於對但。了束結樣這就，舉科次一第的朝新。氣口一了吸地深深，上階臺在站他。頰面的他過拂，息氣的土泥和香花著帶風的月四。天滿星，沉深夜，外殿。殿華文出走，轉他”。旨領，臣“：躬生柳
榜放、七
。外門天承。時辰，日七十月四
。樣麼什長元狀科新位那眼一看想，前往尖腳著踮在人的多更，”的興宜“喊在人有，”的南江“喊在人有。歎驚和呼歡陣一出發中群人”——人興宜州常，升象盧，名一第甲一“：貫籍和名姓的名三甲一著唸唱音聲的亮洪用，高在站吏書的部禮。通不洩水得地空的前門城把經已生考和姓百的觀圍，候時的來出張榜皇
。天春的來遲個這著承地靜安，樹的澆水雨被剛剛棵一像，裡那在站是只他。笑有沒至甚，躍跳有沒，呼歡有沒他。來出吐地緩緩後然，氣口一了吸地深深是只，了住穩快很他但。下一了抖微微手的他，候時的字名己自到聽，圍外群人在站升象盧
。折轉個一樣這來等，年暮的生人在會，過想有沒來從他。去死地息聲無悄天一某在後然，代一下給傳問學的己自把，老終份的生先書教個一以——了樣這就能可子輩一這，為以經曾他。紋皺滿爬經已角眼，白斑經已角鬢。第落次三。歲八十四。睛眼了上閉地緩緩他，時字名的己自到聽，牆宮的紅硃著靠背，裡影的側門天承在站他。中群人在不卻刻此，人本孟震文但。焉榮有與城州蘇個整讓以足，眼榜個一出，方地的盛最脈文南江是州蘇。了大更聲呼歡的中群人”——人縣吳州蘇，孟震文，名二第甲一“
。天一這到等有沒他。”苦太書讀，子孩這孟震“著叨唸在還前世去，育教方地於力致年晚，廉清生一，知同府輝衛任曾，發元文親父的他”。臉丟您給有沒子兒……親父“：句一了說地聲無是乎幾、地輕輕是只他。了住忍他但，熱發些有眶眼的他。孔面輕年的泣哭、的躍跳、的呼歡些那向，場廣的亮照日春被片那外門天承向，睛眼開睜他
。點起是只，點終是不，名三第：楚清裡心他但，個一的辭言善不最中人三是他。裡心掌進嵌乎幾甲指——頭拳了握地覺自不手的他但，肅嚴些有至甚，靜平表的他。事的到料預已早件一認確在是像，頭點了點微微是只他，時字名的己自到聽，中群人在站心鏡張”——人州磁，心鏡張，名三第甲一“
。場清促催始開卒兵的門守到直，下西夕到直，去離肯不久久，前榜皇在站會人有還；商經或府幕奔投而轉，舉科棄放會人有；科恩次一下待等，讀苦續繼鄉回，囊行拾收會人有。束結是不也這，說來生考的榜落些那於對而。寫改被天一這在，運命的庭家個十二百一，字名個十二百一。去離轉地默沉人有，哭痛人有，笑歡人有，前榜皇
。響聲獵獵的微輕出發，緣邊的榜皇吹，牆宮過越風春
。始開剛剛才，驗考的正真，說來國帝的代換朝改場一了歷經剛剛個這於對但。幕帷了下落樣這就，舉科次一第的朝新
