光復二年五月十八日，北京，文華殿東暖閣。
賴陸坐在御案後，手裡拿著一份奏疏。窗外是五月中旬明亮的陽光，透過南窗的欞格，在青磚地面上投下一道道整齊的光柵。蟬鳴從院中那棵老槐樹上傳來，一陣接一陣，像一把永不停歇的鋸子，在切割著午後的寂靜。
他手裡的這份奏疏，是文震孟上的。
文震孟，恩科榜眼，蘇州吳縣人，精研《春秋》三十年，四十八歲中第。按照慣例，榜眼授翰林院編修，掌修國史，從事著作，屬於清要之職。但文震孟沒有去翰林院，他自請去了刑部，任福建清吏司主事——正六品，專司核辦各省上報的刑名案件。
賴陸當時有些意外，但還是準了。他記得文震孟謝恩時說的那句話：“臣老矣，館閣清談，非臣所能。刑名之學，或可為國家稍盡綿力。”他沒有想到的是，文震孟到任不到一個月，就上了一道奏疏。不是謝恩的，不是辭讓的，而是——請求修改《大明律》中關於“收繼婚”和“姦情”量刑標準的奏疏。
賴陸的目光落在奏疏的開頭。文震孟沒有用“臣聞”之類的套話，而是直接切入主題：
“臣自入職刑部以來，日閱各省上報案件，見風化案之多，觸目驚心。其中尤以收繼婚、寡婦改嫁、叔嫂相收等案為最。每案具結，按律皆當論死。然臣反覆推勘，深覺其中情偽萬端，有非律文所能盡括者。”
賴陸的目光在這裡停了一下。他沒有立刻往下看，而是先將奏疏放在案上，端起茶盞喝了一口。茶是曹化淳新沏的，溫度剛好。他放下茶盞，重新拿起奏疏，繼續往下看。
文震孟在奏疏中沒有急於提出自己的觀點，而是先詳細描述了這些案件的社會背景。他寫道：
“臣查此類案件之來源，大抵有三：一曰裡保呈報。十戶一牌，十牌一里，大明律明文：境內有人犯內亂、奸盜重案，裡保知情不報，杖六十。新朝初立，各地裡保不知朝廷寬嚴之度，恐遭連坐，不敢隱瞞，遂將歷年舊案一併呈報。二曰匿名稟帖。或有同族旁支覬覦財產者，或有寡嫂孃家不甘田產外流者，暗投稟帖於府縣巡按。御史行文下縣質詢，知縣不敢不查，查則必究。三曰學官訪查。各府縣教諭、訓導負有訪查風化之責，新朝肇基，學官欲表政績，紛紛上報。”
賴陸看到這裡，眉頭微微動了一下。文震孟沒有一上來就指責法律嚴苛，而是先解釋了為什麼最近這類案件突然增多——不是民間風俗突然變壞了，而是新朝初立，各級官吏和裡保摸不清朝廷的底線，為了自保，寧可多報，不敢瞞報。
他繼續往下看：
“臣查閱各省上報案件中，有一類情形尤為普遍：民間貧難之家，夫死之後，遺妻孤兒，薄田數畝，難以自存。其夫家兄弟，或為存亡繼絕，或為免田產外流，遂收寡嫂為妻，俗稱‘收繼’。此類結合，往往經族長、村老見證，行拜堂之禮，儼然夫妻，與尋常姦情迥異。然按《大明律》，收繼婚與常人奸罪同科，俱當論絞。”
賴陸的目光在這裡停住了。他放下奏疏，靠在椅背上，望著窗外那棵被陽光照得發亮的老槐樹，沉默了一會兒。
收繼婚。他在朝鮮見過這種情況。在倭國也見過。甚至在遼東的女真部落中，這也是常見的習俗——兄死弟繼其嫂，不僅是為了照顧寡嫂和孤兒，也是為了保持家族的財產不外流。在大明的律法中，這是死罪。但在民間的實際生活中，這是一種被廣泛接受的、甚至被視為美德的行為。
他重新拿起奏疏，繼續往下看：
“臣嘗詢之鄉老，皆雲：收繼之事，於夫家而言，小叔與寡嫂皆出於本心，既可存亡繼絕，又可免田產外流，實為兩全。於寡嫂而言，與其改嫁他姓，受盡白眼，不若留居夫家，撫養親子。於鄉里而言，族內消化，不涉官府，可免訟累。故此類結合，雖律有明禁，而民間視若固然。自洪武以來，二百餘年，相沿成習，無人舉發，則官亦不問。”
“然自新朝肇基，官吏畏法，裡保自保，遂將此等舊案一一翻出。各省上報收繼案件，累計已達數百起。若盡按律論絞，則當誅者不下千人。臣非不知律有明條，然竊以為——法者，所以禁奸也，非所以驅民於死地也。此等案件，情有可原，法雖當誅，而情實可憫。若一概論死，恐非聖朝寬仁之意。”
賴陸的目光在“若盡按律論絞，則當誅者不下千人”這句話上停留了很久。他放下奏疏，揉了揉眉心。
這時，門外傳來一陣輕微的腳步聲。他沒有抬頭，但聽到茶盞被輕輕放在案角的聲音，聞到一股淡淡的茶香——不是他之前喝的那種，換了一種。
“陛下，這是新貢的六安茶。”一個尖細而恭敬的聲音說道，“奴婢想著陛下看了半日的奏疏，怕是乏了，換一種茶，或許能提提神。”
賴陸抬起頭，看了一眼站在案側的曹化淳。曹化淳穿著一身青灰色的貼裡，躬著身子，雙手交握在身前，態度恭謹，目光低垂。自從上次被關押又釋放之後，他比以前沉默了許多，也恭謹了許多，不再像以前那樣動不動就表忠心或試探聖意。
賴陸端起新茶，抿了一口。茶湯清亮，入口有一絲微苦，但很快化為甘甜，確實提神。他放下茶盞，隨口問了一句：“曹伴伴，你是哪裡人？”
曹化淳微微一怔，似乎沒有料到皇帝會突然問這個問題。他連忙躬身答道：“回陛下，奴婢是北直隸保定府人。”
“保定府。”賴陸重複了一遍這個地名，“保定府的鄉下，收繼婚可常見？”
曹化淳沉默了片刻。他沒有立刻回答，似乎在斟酌措辭。然後，他緩緩開口，聲音比剛才低了一些：“回陛下……奴婢小時候，村裡就有好幾家。東頭的劉二，他哥死了，嫂子帶著兩個孩子，地裡活兒幹不動，劉二就收了嫂子。村裡人都知道，但沒人去告發。因為大家都覺得，這是沒辦法的事。不這麼辦，那一家子就散了。”
賴陸沒有說話，只是看著他，示意他繼續說。
“奴婢斗膽說一句——”曹化淳的聲音更低了，“天下的百姓，在保住腦袋和保住臉面之間，都願意先保住腦袋。收繼這事，說到底，是窮逼出來的。但凡家裡有幾畝薄田、有幾頓飽飯，誰願意讓自家兄弟收了自己的嫂子？誰願意讓自家嫂子改嫁到別人家去？都是沒辦法。燕逆那二百年的嚴刑峻法，也沒能把這事禁絕了，反倒讓百姓學會了瞞——瞞得過就瞞，瞞不過就認栽。”
