及當日戌時四刻。武昌城東，正藍旗營地東南五里。
正紅旗的先鋒抵達時，正藍旗營地的篝火已經燒了兩個時辰。但代善沒有下令合兵。八千騎兵在距莽古爾泰大營東南四里處的一片緩坡上停下，依地形展開，同樣點起篝火，紮下營盤。兩片營地相隔四里，火光遙遙相望，卻沒有一騎聯絡。代善的命令很簡單：“今夜不許驚動五貝勒的營盤。他扎他的，我扎我的。有話明天再說。”
這個命令讓隨行的嶽託有些不解，但他沒有追問。他看得出父親臉上那種神情——那不是冷漠，而是一種審視。代善要親眼看看，武昌城外的這片夜色裡，到底藏著多少他沒看到的東西。
代善之所以出現在這裡，要從一個月前說起。
光復二年五月中旬，尹伸抵達北京。他以魯欽幕僚的身份，攜帶禮物拜會了內閣首輔結城秀康，表達了對新朝的恭順之意。但尹伸此行有一個致命的缺失：他沒有帶人質。同期入京的四川總兵李維新、監紀參政閔夢得等人，都將自己的庶子送到北京，或拜在秀康門下求學，或乾脆留在京師為質。唯獨尹伸，兩手空空，只在口頭上表達了魯欽的“忠心”。
秀康當時沒有說什麼，客氣地收下禮物，客氣地送走尹伸。但尹伸離開北京後不久，一封密信便從內閣發出，經由通政司，送到了皇宮大內。信中只有一句話：“魯欽四省兵權在手，無一子弟入京。荊楚糧倉，不可託於外人。”
光復皇帝朱彥璋（羽柴賴陸）看到這封信時，正在批閱江南戰局的奏報。他放下奏報，沉默了片刻，然後提筆在信上批了六個字：“讓代善去看看。”
這六個字，決定了代善的武昌之行。
代善從北京出發時，帶上了正紅旗的全部兵馬，以及鑲紅旗的一半兵力，合計約八千人。他沒有走直線——如果從北京徑直南下，經保定、順德、彰德、衛輝、開封、陳州、潁州、壽州、廬州而至武昌，路程雖短，但沿途要經過多個尚未完全歸心的府縣，容易暴露行蹤。他選擇了一條更穩妥的路線：從北京出發，經河間府南下，進入山東東昌府，然後沿黃河西進，經大名府、開封府、汝寧府，進入湖廣的黃州府，再由黃州沿江西上，抵達武昌。
這條路線多走了將近三百里，但好處是沿途大多是已經徹底歸順新朝的府縣，補給方便，訊息也不容易洩露。更重要的是，這條路線經過山東——魯欽的老家所在地。代善在經過濟南府時，派人去長清縣魯家“探望”了一番。探望的結果，被寫成密信，封在代善的箭囊裡，此刻正貼著他的大腿，隨著馬背的起伏輕輕晃動。
大軍在路上走了將近二十天。六月初渡過黃河，六月十二日進入開封府，六月十八日抵達汝寧府，六月二十二日進入黃州府。在黃州府，代善收到了滁州大將軍行轅發來的通報——莽古爾泰的正藍旗三千人已經先行出發，正在向武昌方向移動。代善看完通報，沒有加速，也沒有減速，只是按照原定的速度繼續前進。他不想搶在莽古爾泰之前到達武昌，因為他想看看，魯欽在面對莽古爾泰時，會露出什麼樣的表情。
現在，他到了。八千人沿著緩坡展開，在暮色中紮下營盤。正紅旗的旗幟在夜風中獵獵作響，旗面上的龍紋在火光中忽明忽暗，像一條在夜色中呼吸的巨龍。
代善騎在馬上，繞著自己的營地跑了一圈。他看得很仔細——營盤是否扎得規整，拒馬是否放置到位，篝火是否挖坑掩埋，帳篷門是否朝向一致。這是他從父親努爾哈赤那裡學來的習慣：一支軍隊的戰鬥力，從營盤就能看出來。如果你的營盤扎得亂七八糟，那你上了戰場也好不到哪裡去。
正紅旗的營盤扎得很好。八千人的營地，帳篷排列整齊，通道寬闊通暢，篝火全部挖坑掩埋，上面架著石塊，既防火又保溫。外圍的拒馬擺放有序，每隔二十步便有一名哨兵站立，目光警惕地掃視著周圍的黑暗。代善滿意地點了點頭，催馬回到營地中央的大帳前，翻身下馬。
大帳前已經站著一個穿著緋色官袍的中年人，正等著他。那人約莫五十出頭，面容清癯，下頜留著三綹長髯，穿著一身二品文官的朝服，在滿是鐵甲和刀槍的軍營中顯得格外扎眼。他就是前任湖廣巡撫薛貞——準確地說，是現任湖廣巡撫薛貞。薛貞是陝西韓城人，萬曆二十九年進士，歷任刑部主事、郎中、大理寺少卿，天啟元年出任湖廣巡撫。他在任上與魏忠賢往來甚密，曾多次上疏頌揚魏忠賢的功德，因此被東林黨人視為閹黨。新朝攻破北京後，薛貞一度惶惶不可終日，生怕被清算。偏偏在這個時候，他的母親去世了。他按照規矩上書請求丁憂，這本是一個擺脫是非之地的絕佳機會，但朝廷諸公卻認為他“心懷二志”——你早不丁憂晚不丁憂，偏偏在新朝剛站穩腳跟的時候請求丁憂，是不是想逃避什麼？於是彈劾的奏疏如雪片般飛入內閣，說他“假借丁憂，實則避禍”，“心懷叵測，不可不防”。薛貞被逼無奈，只好親自進京申辯。他在北京待了將近一個月，最終得到了光復皇帝的召見。皇帝沒有追究他“心懷二志”的指控，反而下旨“奪情起復”，讓他繼續擔任湖廣巡撫，協助代善處理荊楚事務。薛貞感激涕零，當即表示願為新朝效犬馬之勞。
此刻，他站在代善的大帳前，手裡拿著一份剛剛整理好的文書，看到代善回來，連忙迎上前去：“大貝勒，下官已將武昌三衛的舊檔整理出來了。”
代善接過文書，沒有立刻開啟，而是先走進大帳，在案前坐下，點起一盞油燈，這才翻開文書。他的目光在紙頁上緩緩掃過，眉頭微微皺起。
“武昌衛，原額五千六百六十二名。”他念出聲來，聲音不高，像是在自言自語，“武昌左衛，原額六千六百二十四名。武昌護衛，原額約數百名。三衛合計，原額約一萬二千餘人。”
他合上文書，抬起頭，看著薛貞：“薛中丞，這三個衛，實額有多少？”
薛貞沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音裡帶著一絲苦澀：“大貝勒，下官在湖廣任職數年，對這三個衛的情況還算了解。武昌衛實額約兩千餘人，武昌左衛實額約三千餘人，武昌護衛實額約兩百餘人。三衛合計，實額約五千餘人。”
代善的眉頭皺得更深了：“原額一萬二千，實額五千。缺額超過一半。”
“不止。”薛貞說，“實額五千餘人中，能戰之兵，不超過三成。其餘皆是老弱病殘，或在衛所中從事雜役，或已被各級軍官佔為私役。真正能拉上城牆守城的，大約一千五百人。”
代善沉默了片刻，然後輕輕嘆了口氣：“也就是說，魯欽手裡真正能用的兵，就是他從四川帶回來的那幾千標營和私兵。武昌三衛，基本上是個空殼。”
薛貞點了點頭：“正是如此。”
代善將文書放在桌上，手指在封皮上輕輕叩了兩下：“那五貝勒——莽古爾泰——他不知道這個情況。他以為武昌三衛至少還有三四千能戰之兵，加上魯欽的標營和私兵，總數不下七八千。所以他不會輕易攻城。他會在城外等著，等魯欽給他一個答覆。”
他頓了頓，聲音低了一些：“但他不知道，武昌城其實是個空殼。如果魯欽真的鐵了心要守，他連一千五百人都湊不齊。”
嶽託站在一旁，一直沒說話。聽到這裡，他忍不住開口：“阿瑪，既然武昌城防如此空虛，為何不讓五叔直接攻城？一舉拿下武昌，豈不省事？”
代善看了他一眼，搖了搖頭：“你五叔沒有攻城的命令。大將軍給他的命令是‘勒令魯欽丁憂’，不是‘攻破武昌城’。他如果擅自攻城，打贏了也是違令。而且——你以為魯欽會傻到在城裡等著捱打嗎？他如果真的鐵了心要反，大可以帶著兵撤出武昌，退入荊襄山區，依託地形跟我們打游擊。到時候，我們八千人困在武昌城外，進退不得，那才是真正的麻煩。”
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