破曉時分，凜冽的寒氣如同刀片刮過青雲城北郊荒蕪的原野。
灰濛濛的天光下，林家狩獵隊伍集結完畢。
十幾輛裝載著輜重和獵物的木輪板車在凍硬的泥地上發出吱呀聲響，數十名護衛和獵手簇擁著核心子弟，形成一股雖不頂尖但也頗具聲勢的潮流。
林燁，被安置在一輛最邊緣、拉運獸皮雜物的破舊板車旁。
看守他的正是分家的林老蔫兒和林二牛叔侄倆。
兩人都身材粗壯，但麵皮黝黑粗糙，穿著漿洗得發硬的舊皮襖，腰間挎著簡陋的單刀，看向林燁的眼神里滿是疏遠和深深的忌憚。
“林燁少爺，請上車吧，咱們得跟上隊伍。”林老蔫兒甕聲甕氣地說，語氣客氣得毫無溫度。
他伸手指了指堆滿了散發著動物腥羶氣味的雜貨的車尾空位，連扶一把的意思都沒有。
林燁早已習慣，默不作聲地踩著車轅，動作不算利索地爬了上去，找了個相對乾淨點的、鋪著硬草墊的位置坐下。
冰冷的寒氣立刻順著單薄的舊袍子往骨頭縫裡鑽，讓他不由自主地縮了縮肩膀。
他能清晰地感知到四周那些或明或暗投射過來的目光：鄙夷、冷漠、幸災樂禍…彷彿他是什麼需要隔離的瘟疫源頭。
隊伍啟程了。
車輪滾動，馬蹄踏地，喧譁的人聲漸漸被寒風的呼嘯和車輪碾壓凍土的嘎吱聲取代。
林燁懷裡緊貼著藏好的地圖、骨刃和藥包，目光低垂，卻如同最敏銳的探針，悄然掃視著周圍的一切。
他看到了隊伍核心區：大長老林遠峰騎在一匹高頭大馬上，面色冷峻，只偶爾側頭與身旁的護衛統領低語幾句。
林浩則穿著一身簇新光鮮的獵裝，騎著一匹頗為神駿的棗紅馬，被幾個同樣衣著鮮亮的年輕旁系和附庸家族子弟簇擁著，意氣風發地談笑著。
林小五就像條忠實的鬣狗，在周圍小跑跟隨。
他們那一片，是整支隊伍活力的中心點。
林浩的視線有意無意地掃過林燁所在的角落，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，帶著貓捉老鼠般的戲謔。
隊伍離開官道，進入崎嶇的林地。
高大虯結的冷杉如同沉默的巨人，遮擋了本就微弱的天光，林中氣溫更低，腳下是厚厚的、混雜著爛葉和未化盡冰雪的軟泥，行走變得艱難起來。
“二叔，咱們…真跟到最後面啊？”林二牛一邊深一腳淺一腳地跟著板車走，一邊嘀咕著，聲音帶著不滿。
“少廢話！”林老蔫兒警惕地瞥了一眼板車上的林燁，壓低聲音，“這是上面交代的！咱們只管看好他，別讓他亂跑。其他地方，離得越遠越好！”
就在這時，林小五從隊伍前方小跑過來，經過林燁他們的板車時，故意大聲對著林老蔫兒和林二牛喊道：“老蔫叔！二牛哥！浩少爺在點人了！讓外圍的兄弟們都靠過去點，前面鐵棘溝那地界不太平，大傢伙聚緊些！你們也跟上啊！”
鐵棘溝？
林燁心頭一跳。
根據地圖和筆記記載，鐵棘溝附近正是通往狼嚎溝方向的岔路口！
