“曙光紀元號”拖著殘軀，在寂寥的虛空中艱難航行，如同受傷的巨鯨游弋於無光的深海。尾部引擎的損傷雖經緊急修復，仍不時迸濺出細碎的電火花，讓航速始終無法提升到最佳狀態。每一次微小的震動，都牽動著艦內每一位倖存者緊繃的神經。
艦橋主螢幕上，那條通往“搖籃”的隱秘航路如同一條纖細的、閃爍著微光的蛛絲，蜿蜒穿過星圖上大片標註著“未知”、“高風險”、“時空亂流”的黑暗區域。它的終點，那個不斷旋轉的時空渦流標記，既是希望的象徵，也像是通往未知深淵的入口。
導航員緊張地彙報：“按照當前航速，預計七十六標準時可抵達躍遷路徑入口。但引擎負荷已接近紅線，持續超負荷執行可能導致永久性損傷。”
明心道人眉頭緊鎖：“無法再快了嗎？”
“除非進行大規模結構強化和引擎核心更換，否則……風險極高。”
現實的壓力沉甸甸地壓在每個人心頭。方舟的狀態，遠比他們想象的更糟糕。
而比艦體損傷更令人擔憂的，是林燼的狀況。
醫療艙內，林燼再次躺回了醫療床，臉色比之前更加蒼白，氣息微弱。強行催動右眼死寂之力言出法隨，湮滅那個升級版的清除程式，顯然透支了他大量的精力，甚至可能觸及了某種本源。金色的血液不再滲出，但他的身體卻時不時會出現輕微的、不受控制的透明化虛影，彷彿隨時會消散在空氣中，左眼的星火也黯淡了許多，如同風中殘燭。
蘇螢寸步不離地守著他，光種的能量和秩序碎片的微光持續籠罩著林燼，試圖穩定他那極不穩定的狀態。她的眼中充滿了焦慮和心疼。
“他怎麼樣了？”明心道人悄然走進醫療艙，低聲問道。
蘇螢搖了搖頭，聲音沙啞：“力量反噬很嚴重……那種層次的‘否決’權能，本不該是現在他能完全掌控的。他在燃燒自己……”她握緊了林燼冰涼的手，彷彿這樣就能將自己的生命力傳遞過去。
明心道人嘆了口氣，目光沉重。林燼是他們的核心，是方舟能在一次次絕境中存續下來的最大依靠。如果他倒下了……
“我們必須做出決定了。”明心道人的聲音打破了醫療艙的沉寂，“關於‘搖籃’。”
很快，一場緊急的最高決策會議在艦橋旁的會議室召開。與會者包括明心道人、石堅、艾拉、蘇螢（透過遠端全息投影）、以及各部門的主要負責人和幾位德高望重的倖存者代表。氣氛凝重得如同凝固的鉛塊。
明心道人首先開口，將目前掌握的關於“搖籃”的資訊、方舟的現狀、以及潛在的風險毫無保留地呈現在眾人面前。
“‘搖籃’，據資料庫記載，是‘執筆人’文明預留的最後火種庫，可能儲存著他們最完整的科技、歷史乃至文明覆興的希望。其狀態顯示為‘隔離儲存’，相對完好。”他頓了頓，話鋒一轉，“但是，我們目前無法確定其內部具體情況。資料庫許可權不足，資訊殘缺。而外部，有兩個巨大的威脅正在逼近。”
全息螢幕上顯示出兩個清晰的標識。
“其一，是那個被稱為‘母親’的恐怖存在。陛下已經確認，它正在前往‘搖籃’的路上，將其視為下一個吞噬目標。其實力……遠超我們之前遭遇的任何敵人，甚至可能不完整狀態的魔帝。”
螢幕上播放了林燼窺探到的那個由無數痛苦面孔和觸手構成的巢穴畫面，儘管只有一瞬，那冰冷的食慾依舊讓與會者不寒而慄。
“其二，是‘執筆人’文明內部的極端派系——‘清洗派’。他們主張格式化一切失敗實驗場。我們破解座標的行為很可能已經驚動了他們。之前遭遇的清除程式，可能就與他們有關，或者至少是類似的存在。他們絕不會坐視‘搖籃’被我們這樣的‘變數’繼承。”
螢幕上出現清除程式那銀灰色、毫無感情的流動形態。
“而我們的方舟，”明心道人的聲音更加沉重，“狀態極差，陛下重傷未愈。以我們現在的實力，前往‘搖籃’，很可能不僅是自投羅網，甚至可能……成為引狼入室的幫兇，將戰火帶給那最後的淨土。”
現實無比殘酷。希望似乎近在咫尺，但他們卻可能根本沒有能力去攫取，反而會帶來毀滅。
會議室內陷入了長久的沉默。
終於，一位負責資源管理的長老緩緩開口，聲音蒼老而疲憊：“或許……我們應該放棄。‘搖籃’既然是‘執筆人’留下的最後希望，我們這些殘兵敗將，又何必去打擾它？我們甚至不確定自己是否就是所謂的‘合格繼承者’。貿然前往，若是引來清洗派或者那個‘母親’，我們豈不是成了毀滅希望的罪人？”
他的話語代表了一部分人的心聲。連續的惡戰和犧牲已經讓許多人身心俱疲，只想找一個地方休養生息，而不是去追逐一個遙不可及且危險重重的目標。
“放屁！”石堅猛地一拍桌子，霍然起身，聲如洪鐘，“放棄？然後呢？像老鼠一樣躲在哪個角落裡，等著能源耗盡，或者被不知道從哪裡冒出來的鬼東西幹掉？別忘了魔帝是怎麼來的！忘了我們這一路是怎麼撐過來的！那麼多人都白死了嗎？”
他環視四周，目光灼灼：“‘搖籃’是我們目前知道的唯一希望！只有到了那裡，我們才可能真正恢復元氣，才可能找到對抗那些鬼東西的方法！現在退縮，對得起陛下拼死拿回來的座標嗎？對得起那些犧牲的弟兄嗎？！”
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