控制中樞內，剛剛透過試煉、獲得初步許可權的鬆懈感尚未蔓延開來，便被這突如其來的外部求救訊號徹底打碎。
“訊號源精確座標已鎖定！”技術員的聲音因緊張而語速極快，“距離‘搖籃’護罩外緣約零點三個天文單位，一塊較大的、似乎是被擊毀的艦船殘骸內部！訊號極其微弱，斷斷續續，源點生命體徵…有反應！但非常非常微弱，幾乎處於彌留之際！”
一個古老的、疑似“執筆者”文明的求救訊號？就在“搖籃”門口？
這訊息太過突兀，以至於眾人一時都有些難以置信。
“核實訊號編碼！”林燼第一時間下令，警惕性提升至最高。這會不會是某種陷阱？模仿古老訊號吸引他們離開安全的“搖籃”護罩？
“正在分析…編碼方式確實與資料庫中最古老的‘執筆者’應急通訊協議有85%以上的相似度，但細節處有些微變異，像是…經過漫長歲月自然演變後的結果。”艾拉迅速給出了判斷，她的臉色因激動和懷疑而微微發紅，“而且訊號中沒有攜帶任何攻擊性程式碼或隱藏資訊，就是最純粹的、重複的求救標識和座標資訊。”
“生命體徵呢？”蘇螢關切地問。她的光蕈網路試圖向那個方向延伸，但距離過遠，且被“搖籃”護罩一定程度上干擾，只能感受到一片模糊的、即將熄滅的生命微光。
“無法精確掃描，殘骸內部有高強度遮蔽材料。但根據訊號衰減模式和生命能量波動估算…源點生命體處於極度衰竭狀態，可能依靠某種維生裝置吊著一口氣，隨時可能消亡。”
一個真實的、來自遙遠過去的倖存者？就在他們眼前即將消逝？
“指揮官，風險未知。”一位參謀官謹慎提醒，“那塊殘骸來源不明，萬一是當年追擊‘搖籃’的敵人留下的陷阱…”
“也可能是‘搖籃’計劃的參與者，逃亡途中被擊落，僥倖存活至今！”艾拉忍不住反駁，聲音帶著一絲顫抖，那可能是她無數歲月來第一次接觸到同時代的、可能存活的同胞！
林燼目光銳利地盯著主螢幕上那個被標記出的、在深空中緩緩翻滾的金屬殘骸。它巨大而扭曲，邊緣呈現出被狂暴能量撕裂的痕跡，表面佈滿了隕石撞擊和歲月侵蝕的斑駁，顯然已經漂泊了難以想象的漫長時光。
機遇與風險並存。
但放任不管，幾乎等同於目睹一個可能掌握著關鍵歷史資訊的同胞死去。
“組織救援小隊。”林燼很快做出決斷，“由我親自帶隊。石堅，挑選一支精銳戰術小組隨行，配備最高等級防護和反制措施。蘇螢，你的網路負責全程監控殘骸及周邊空域，有任何異常立刻預警。艾拉，你留守中樞，隨時準備提供技術支援和…身份驗證。”
“指揮官，您親自去太冒險了！”眾人勸阻。
“如果真是陷阱，我去能最大程度應對。如果不是…”林燼沒有說下去，但意思明確，他需要第一時間獲取可能的資訊。
很快，一艘加強過護盾和武器的小型突擊艦——“探索者號”，從曙光紀元號彈射而出，朝著那塊巨大的殘骸飛去。林燼親自駕駛，艙內是石堅和五名最精銳的陸戰隊隊員，全員穿著強化型動力裝甲，攜帶各種探測和破解工具。
飛行過程異常順利，沒有遭遇任何伏擊或干擾。越是靠近，那殘骸的慘烈狀越發觸目驚心。這顯然是一艘大型艦隻的腹部引擎艙段，其斷裂處的金屬呈現出晶體化和熔融後凝固的詭異狀態，那是被極其強大的能量武器瞬間擊穿的典型特徵。
“能量簽名殘留分析…與監管者衍生體的攻擊特徵高度吻合。”隨行的科學官透過遠端連結分析道。
這意味著，這艘船很可能是在當年那場追逐“搖籃”的大逃亡中，被監管者的力量擊毀的。
探索者號小心地懸停在殘骸一處巨大的裂口附近，裂口內部漆黑一片，如同怪獸的巨口。
“生命訊號源就在內部深處，約三百米處。結構不穩定，小心。”蘇螢的聲音透過通訊傳來。
林燼操控探索者號伸出對接軟管，強行與裂口邊緣相對穩固的結構對接、密封。戰術小隊率先衝出，槍械上的戰術手電劃破黑暗，警惕地掃描著四周。
內部是一片狼藉的地獄景象。扭曲的管道、燒焦的線纜、凝固的金屬液滴、以及…大量已經碳化、與廢墟融為一體的遺骸。空氣冰冷而死寂，只有隊員們沉重的呼吸聲和動力裝甲的伺服馬達聲。
他們沿著生命訊號指示的方向，艱難地在廢墟中開闢道路。每一步都需要格外小心，避免引發結構的二次坍塌。
終於，在一扇被暴力撕裂的、厚重的安全門後，他們找到了訊號源。
那是一個幾乎被擠壓變形的救生艙室。大部分艙室已經毀壞，只有一個角落因結構加固而僥倖殘存。一個佈滿灰塵和冰霜的、造型古樸的逃生艙，正靜靜地固定在那裡。其表面的應急燈正在以極其緩慢的頻率閃爍著微弱的紅光，正是求救訊號的來源。
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