星璇是在黎明前最暗的那個時辰捕捉到那個訊號的。不是透過星網——星網在界外界方向只鋪到了探針陣列的最外層，信標回波在那種極低法則密度下衰減得厲害，傳回來的資料全是模糊的噪聲。她是在手動校準一枚剛回收的探針時，從探針內建的星軌記錄儀裡翻出了一段極短極怪、反覆迴圈的殘餘波形。探針是昨晚從界外界邊緣回收的，外殼上的秩序防護膜被未知法則侵蝕得坑坑窪窪，靈希的共生苔乾枯了大半，但記錄儀還在運轉。她把這枚探針插進攬月臺的讀取槽，星圖自動開始解碼——然後整面星圖忽然閃了一下，所有已知敘事層的星辰同時暗了一瞬，隨即在星圖最邊緣那片被標註為“未探明區域”的空白地帶，亮起了一個從未被記錄過的光點。
光點的顏色不是任何已知法則的色譜。不是創造法則的金，不是歸零法則的銀灰，不是時間法則的淡銀，不是生命法則的翠綠。它是一種極其陌生、極其均勻的脈衝式閃爍，每次閃爍的間隔精確到令人髮指的地步——誤差為零。不是近似零，是絕對零。這意味著這個訊號不是任何自然天體或法則亂流產生的，它的背後存在某種智慧，或者某種比智慧更古老更純粹的秩序。
星璇把口中星珠吐出來展開，將訊號放大投影在主屏上。脈衝波形在螢幕上逐幀展開，每一幀都完美對稱，沒有一絲噪聲。她盯著這些波形看了良久，然後朝歸途樹下喊了一聲。聲音不大，但穿透了攬月臺與歸途樹之間那段被晨露浸潤的空氣，落下去時剛好敲在林昊剛端起的粥碗邊沿上。
“林昊！星網收到一個訊號。不是預警級別的，不是界內任何已知信標發出的，是從界外界方向傳來的。規律的、有節奏的、誤差為零。疑似智慧訊號。”
林昊放下粥碗，站起來往攬月臺走。碗裡還剩大半碗粥，阿英從灶臺邊探出頭看了一眼，沒有喊他回來喝——她聽得出星璇那聲喊裡的分量。她把灶火調小，讓粥在鍋裡慢慢煨著，然後把手在圍裙上擦了擦，也朝攬月臺走去。院子裡其他人陸續被驚動。冷凝霜從冰凰谷訓練場上直接躍空而來，歲月劍連鞘提在手裡，劍身上的暗紋在晨光裡微微發亮。靈希從生命殿方向小跑過來，圍裙口袋裡還插著銅水壺，壺嘴晃出來的水灑在她袖口上。時雨從時間塔頂樓下來，沙漏懸在掌心，迷你星河裡那粒標註著“千年基準”的定序星砂正在緩緩旋轉。雲芊芊抱著零從天機閣方向快步走來，推演盤在她周身自動展開成環繞模式。艾爾莎從仲裁所視窗探頭看了一眼，把白金筆往筆袋裡一插，夾著秩序之布就往攬月臺走。赤霄從院牆根下撐起身子，把那雙短柄戰錘往腰間一掛。烈無雙把斧子淬完火浸入涼水裡，水面嗤嗤響了一陣。墨鐵帶著剛換崗的混沌守衛隊在巷口停下腳步，仰頭看向攬月臺。
星璇把訊號逐層展開。那組脈衝的節奏極其古老，古老到雲芊芊用因果珠追溯它的時間戳時，因果珠竟然彈出了一個從未見過的紀元標識——不是歸零紀元，不是混沌紀元，不是任何已知敘事層的歷史時期。它是從一個連萬界議會最古老的檔案庫都沒有記錄過的時代發出來的。
“它不是新訊號。”雲芊芊把推演盤翻轉過來，盤面上那組因果追溯資料還在持續跳動，“它一直在發射，但頻率不在任何已知信標範圍內，所以以前沒有任何裝置能捕捉到它。現在能捕捉到，是因為混沌輪迴閉環成立後創造側支的法則頻譜與界外界的底層法則產生了共振，探針記錄儀的靈敏度被動提高了。”她頓了頓，把盤面上新彈出來的一行結論唸了出來，“訊號源不在界外界邊緣。它在更遠的地方——比星璇目前鋪到最外層的探針還要遠出數十倍的航程。那不是界外界的外圍，是界外界的深處。可能有某種極高密度的法則結構在主動發射這個訊號，並且它的時間基準極其穩定，可以排除自然天體或法則亂流的可能。”
攬月臺上安靜了片刻。然後林昊開口了。
“不是等它來。是我們去。”
太一舟的界外改裝方案早已在艾爾莎的秩序之布上停留了很久，各項配套的法則鏈路與前線探針也一直在推進。此刻這組規律的訊號正好提供了全新的推進座標。林昊做出決定：正式啟動界外遠征，由他親自帶隊，深入界外界找到訊號源。
人選很快定下。冷凝霜的終始一劍是界外界環境下最鋒利的突破手段；靈希的生命保障系統是遠征編隊的續航基礎；艾爾莎的秩序鏈可以持續校準界外界極低法則密度對船體的侵蝕；時雨的定序基準是整個遠征編隊的導航骨架；星璇的星軌探針是唯一能在界外界保持基礎導航的手段。雲芊芊留守天機閣，以因果珠遠端支援，利用因果殘波維持與遠征編隊的最低延遲通訊。赤霄與烈無雙留守混沌大世界，墨鐵繼續負責混沌守衛隊防線加固。阿英留守歸途小館，煮湯等他們回來。
最後被點到名的，是混沌子和晨曦。他們作為先遣偵察剛從界外界邊緣回來沒多久，速寫本上記滿了被墨跡自行刪除的界外界殘章，故事之書扉頁內側還貼著幾片從探針外殼上刮下來的未知法則碎片。林昊看著混沌子把那些碎片從速寫本里抖出來攤在石桌上，說了句：“你倆也去。你的文字在界外界能短暫留存，她的共鳴可以捕捉到界外訊號裡的隱性敘事——哪怕只是一丁點，也比探針的波形圖更直接。”
混沌子把筆往耳後一別，點了點頭。晨曦翻開故事之書，在已經提前留好的“界外界探索記錄”扉頁上寫下了一行字：“收到第一組來自界外界的規律訊號。太一舟遠征編隊正式啟動。目標——找到訊號源。”
太一舟的改裝緊跟著鋪開。靈希帶著生命殿的弟子們把共生苔主根一層一層地貼在太一舟命紋內層，每一片苔蘚都經過低溫極限測試，能在極低法則密度下靠自身儲備的微量生命之力維持船員的生理感知。艾爾莎把已預先推演過無數遍的界外防禦光膜圖紙從秩序之布上裁下來交給星璇，讓她按照界外界的最外緣法則密度逐層調節光膜的彈性限度與鎖鏈冗餘。時雨將沙漏裡那粒標註著“千年基準”的定序星砂嵌入太一舟導航核心，所有探針的相位校準都以這粒星砂為準。冷凝霜把歲月劍插在太一舟甲板正中央，劍身上的暗紋與艦載劍陣的無形防線同步校準。
林昊親手把混沌珠嵌入太一舟核心驅動陣位。珠體表面的銀灰雙線紋在嵌入的瞬間與太一舟所有光種符文同步閃爍了一週，船身輕輕震了一下——那不是故障，是船靈在自行適應即將到來的界外界法則環境。它從歸途方舟到太一舟，從遺忘深淵到界外界，每一次改裝都在進化。現在它已經準備好去最遠的地方了。
臨行前，阿英在灶臺邊從櫃子裡搬出了一整排恆溫湯罐。湯是昨晚新熬的歸途湯底，加了陳皮和紅棗，罐口用軟藤紙封得嚴嚴實實，每隻罐子上都用灶灰寫的標籤註明日期和批次。小湯在旁邊幫她把罐子裝進太一舟的物資艙，灶兒蹲在爐膛口把火苗壓成極小的銀白火心，時不時仰頭看一眼那些罐子。赤霄靠在院牆上，兩隻眼全睜，新削的竹哨擱在石凳上。烈無雙把新淬的柴刀插在柴房門口的木樁上，刀背上還沾著今早磨刀時濺上的水珠。墨鐵帶著混沌守衛隊在巷口整隊，所有隊員同時拔刀豎於胸前。張伯蹲在井臺邊，茶刀在鑼面上刻下“遠征”二字，鑼聲沿著時間線一路擴散，從巷口傳到冰凰谷訓練場，從混沌大世界引力港傳到諸界各大敘事層。守時者聯盟所有銅鑼在同一瞬間輕震了一聲——不是預警，是送行。
太一舟從泊位上升空時，歸途小館院子裡所有人都仰頭看著那道越來越遠的淡金尾跡。阿英站在歸途樹下，圍裙帶子系得緊緊的，灶臺上那鍋留給遠征隊的湯底還在沸著，蒸汽從鍋沿升起來拉成筆直的白線。她對著那道尾跡輕輕說了一句，聲音小到只有身邊的歸途樹能聽見。
“不管走多遠，回來時湯還是熱的。”
