考驗開始的第三息，林昊就失去了對自己右手食指的感知。不是麻木，不是冰冷——是那根手指的存在感被從因果鏈上完整地剝離了。他能看見它，能命令它屈伸，但它不再屬於他。緊接著是無名指、中指、整個右手手掌，剝離的速度比空靈斥候的稀釋場快了幾個數量級。存在稀釋場的強度從邊緣往中心逐層遞增，他坐在球形空間正中央，承受的是最核心的濃度。這種濃度的稀釋場可以在很短的時間內將天人境以下的存在直接化為虛無，而他要在這裡坐滿一炷香。
意識在稀釋場中變得遲緩。混沌珠懸在雙掌之間緩緩旋轉，創造側支與歸零側支交替脈搏，但脈搏的節奏正在被存在感的流失一點一點地打亂。他主動把混沌海從日常狀態的慢速滲透切換為內迴圈模式，將存在泡收縮到僅覆蓋體表的最內層，減少被稀釋的表面積。但稀釋場太濃了，存在泡在外層被壓碎了上千次，每次碎掉他都重新凝聚，凝聚了再碎，像用竹篾反覆修補被洪水沖垮的堤壩。
最先被大面積剝離的是表層記憶——那些不需要刻意記住的日常瑣碎，比如昨天晚飯吃了幾碗、前天劈柴劈了多少根、大前天在歸途樹下和誰說過什麼話。這些記憶碎片像被風吹散的舊稿紙一樣從他神識裡飄走。緊接著是近期的重要記憶：剛踏入界外界時看到那片虛無荒漠，空靈斥候鋪天蓋地湧來，混沌主炮開火時的法則共振，空靈之王胸口裂開時湧出的金色光芒。這些畫面在他腦海裡一幀一幀地變淡，每一幀的細節都在減少，色彩在褪去，輪廓在模糊。
然後是更深的記憶層。流雲城的小院在意識深處飄搖，門口那棵老櫟樹的葉子沙沙響，混沌子蹲在門檻上握著一根還沒燒過的青樹枝在沙地上畫圈。畫面鮮活到他能聞到灶臺上飄來的蓮藕排骨湯的香氣，但它像一面被水浸透的壁畫，正在慢慢地洇開。他能看見阿英站在灶臺邊攪湯的背影——圍裙系成蝴蝶結，木勺在鍋裡攪三圈半，蒸汽從鍋沿湧起來拉成筆直的白線。但這個背影正在變得越來越陌生，他還能描述她的每一個細節，卻無法說服自己這個人和自己有任何關係。被剝離的是“歸屬”——他還記得，但不覺得那是自己的。
就在記憶層即將被完全穿透的那一瞬，他懷裡有什麼東西輕輕震了一下。不是震動，是溫熱。像冬天灶臺邊餘燼猶溫的灰堆裡埋了一顆剛烤熟的山芋，那種熱度不灼人、不刺骨，只是極平常、極日常的暖。暖意從他胸口正中央往四肢末端擴散，速度不快，但極其穩定，每一寸皮膚被暖意覆蓋後，被剝離的存在感就重新長回來一層——不是被法則填充，是像乾涸的河床重新接到了水。
是湯包。出發前阿英塞進他懷裡的那枚因果湯濃縮丸。她把它用軟藤紙裹了不知多少層，繫帶是她從自己圍裙上拆下來的舊繫帶，打結的方式是她系圍裙專用的雙環結。軟藤紙在稀釋場中被一層一層地剝開，剝到最裡層時，濃縮湯丸暴露在存在稀釋場中，開始自行融化。融化的不是湯液，是因果。阿英把她的因果之道熬進了這碗湯裡——不是戰鬥型的因果法則，是歸途小館灶臺上那鍋永遠沸騰的湯底裡日復一日、年復一年積攢下來的日常因果。她每天清晨第一個起來生火，把灶火捅旺，熬粥，等林昊劈完柴回來喝第一碗。她等了很多年，頭髮等白了，又黑了些，又白了幾根。每一次等待都是一條因果絲線，每一碗湯都是一次“你回來，我在”的承諾。這些承諾被混沌輪迴法則的創造側支識別為最高優先順序的因果錨點——不是因為它有多強，是因為它從來沒有斷過。
因果湯濃縮丸在林昊胸口炸開一圈極淡極柔的七彩因果虹。虹光沿著他體內的經脈往四肢蔓延，將他即將完全消散的存在感一層一層地重新縫合在混沌輪迴閉環的錨點上。每一道虹光都是一條因果鏈，連著歸途樹下那個永遠等他回來的人。他能感覺到自己心跳的聲音重新在胸腔裡響起，一下接一下，節奏平穩，和混沌珠日常狀態的脈動完全同步。被剝離的右手重新感覺到了重量——粗糙，溫熱，和他握斧子磨出的老繭嚴絲合縫。他重新記起了阿英的背影，這次不只是畫面，還有感覺——他記得她每次聽到院門響時圍裙帶子輕輕晃一下的弧度，記得她每次說“湯好了”時尾音往上飄半拍的習慣。
一炷香滿。
空靈之王收回手掌，存在稀釋場瞬間消散。金色光環從球形空間邊緣自行褪去，林昊盤膝坐在虛空中央，混沌珠懸在雙掌之間緩緩旋轉，額頭上太一印記從近乎熄滅的暗金重新亮起。他把懷裡已經融化了大半的軟藤紙殘片輕輕攏好，連同那截舊繫帶一起放回暗袋裡。紙片上的湯香還沒散。
空靈之王沉默了很久，它的斥候與近衛全部靜默，母體的搏動頻率也降到幾乎不可感知。它用那隻半透明的手掌緩緩按在自己胸口，那道裂縫重新裂開，原始碼碎片的金色光芒再次湧出。“我的存在稀釋場可以瓦解一切法則構造——但它啃不動你身上那層最底下、最平常的東西。那是被一碗湯反覆燙過之後留在骨頭裡的溫度。那不是法則，那就是存在本身。”它把一枚拇指大的半透明晶體從胸口取出，輕輕推到林昊面前。“這是原始碼碎片。拿去原點，初會告訴你怎麼用它。”
林昊把碎片收進懷裡，和混沌子那張紙條、阿英的湯丸殘片放在同一個暗袋。他站起來朝太一舟走去，路過冷凝霜身邊時她正用手指輕輕蹭過歲月劍劍柄上那圈繃帶——剛才考驗進行到最危險的那幾息，她虎口上的劍紋幾乎暗到看不見，靈希的共生苔薄膜貼上去時她的手在極輕微地發抖。此刻劍紋已重新穩定亮起，她把共生苔薄膜從手背上揭下來，抬頭看了他一眼，什麼都沒說，只是用劍鞘在他肩頭敲了一下——比之前那道霜線更長更深。林昊點點頭，從她身邊走過。靈希追上來把他手套裡那截燒焦的共生苔根尖換掉，又塞了一截新剪的進去。時雨把那粒心跳星砂重新封回沙漏，在旁邊備註：“考驗期間此存檔持續啟用，未失效。”混沌子把新寫的紙條塞進暗袋，晨曦在故事之書裡補了一行字。林昊走進艦橋，把混沌珠重新嵌入駕駛臺凹槽，將航線對準原點方向。
太一舟船首光種符文在虛無荒漠中重新亮起，斥候與近衛齊刷刷轉向外側，讓出通往界外界更深處的通道。在那條通道盡頭，一道極淡極薄的光壁正緩緩閃爍，壁面紋路與他丹田裡那顆初代種子的脈動完全同步。阿英那枚因果湯丸的餘溫還貼在他胸口，像灶臺上那鍋永遠沸騰的湯，隔著不知多少界域的距離，仍然在替他暖著。
