千年備戰令生效後的第一個月末，歸途小館的灶臺上多了一口新砂鍋。鍋是阿英從流雲城帶出來的老物件，鍋底薄得透光，平時只在除夕燉年菜時才請出來。這次她把砂鍋擱在最靠裡的灶眼上，注滿清水，從櫃子裡依次拿出曬乾的桂花、陳皮、老薑、紅棗、薏米、蓮子，又從針線盒最底層翻出一個小布包——裡面是幾朵乾枯的野菊。那是她還在流雲城時，有一年秋天在院牆根下隨手撒了一把野菊種子，第二年自己長出來的。後來搬家到混沌大世界，種子沒帶過來，花早就沒了，但她把這幾朵曬乾收在櫃子深處，一直沒捨得用。
小湯蹲在旁邊，兩手扒著灶臺邊緣，下巴擱在手背上，看著師父把那些平時捨不得動的食材一樣一樣往鍋裡放。“師父，這不是太平湯的配方嗎？”
“不是太平湯。”阿英把野菊放在鼻尖聞了聞，香氣早就散盡了，但花瓣還是完整的，每一片都蜷成小小的月牙形。“太平湯是喝了忘憂的。這鍋不是忘憂——是護身。喝完以後，存在泡在體內能多留一段時間。虛無海滲透時，存在感不容易被稀釋。”
她把所有材料依次放進砂鍋裡，最後從圍裙口袋裡摸出一個極小的密封罐。罐裡裝著小半勺淡金色的因果原液，是她在遺忘深淵煉因果湯時偷偷留的，一直鎖在櫃子最上層沒動過。她把原液倒進鍋裡，用那把舊木勺攪了三圈半。勺柄上那片被林昊不小心烤焦的痕跡，在煤油燈下泛著深褐色的光。
湯熬到第七個時辰，鍋裡的湯色從清水變成淡金，從淡金變成暖金。湯麵上浮起一層極薄的七彩因果虹，虹光邊緣多了一圈從未出現過的銀白柔光——那是被混沌輪迴法則滲透之後，阿英的因果之道自行變異出的新特性。這層銀白柔光能在人體內生成一層極薄極韌的存在泡膜，抵禦存在稀釋的時間比任何已知防護手段都更長。
她舀了一小勺送進嘴裡。眼前閃過很多畫面——流雲城的雪天，林昊劈完柴回來把斧子靠在水缸邊那聲悶響；歸途宮剛建成時混沌子蹲在門檻上畫圈；眾女每次打完仗推門進來時圍裙帶子輕輕晃一下的弧度。這些畫面她沒有刻意去記，但每一幀都清清楚楚。她把勺子放進鍋裡攪了一圈，盛出第一碗。
林昊端過來喝了一口。湯入喉，丹田裡那顆初代種子輕輕震了一下——不是被啟用，是認出了這碗湯裡的因果原液與它同源。“你放了什麼？”
“以前煉因果湯剩的一點原液。不多，就半勺。”阿英把圍裙帶子從腰後鬆開又繫緊，“喝了，存在泡能在體內多留一段時間。你們在防線上待著，我也跟不了，湯總能多帶幾罐。”
林昊把碗放下，看著她鬢角那幾縷從遺忘深淵回來後白了又黑、黑了又白的碎髮。伸手把她圍裙上鬆掉的那根系帶輕輕抽緊，打了個死結。然後從灶臺上拿起那隻豁口碗，舀了滿滿一碗湯底，端到歸途樹下，對著院子裡正在各自忙碌的所有人說：“阿英煮了護身湯。每人一碗，喝完再上防線。”
混沌守衛隊的新隊員們排著隊從灶臺前經過。小湯和灶兒分工明確——小湯負責盛湯，灶兒負責把恆溫湯罐的封口用銀白火心逐罐熔接。那個從詩韻界來的碑林學徒端著碗有些拘謹，喝了一口後低頭看著碗底沉著的那粒野菊花瓣，忽然說了一句讓所有人都安靜下來的話：“這花我認得。我們碑林後面那片荒坡上也長過，後來被歸零殘渣衝擊時燒光了。我以為再也沒有了。”
阿英從灶臺邊探出頭，圍裙上還沾著桂花碎屑。“以後還會有。這花好養活，種子撒下去，明年自己就開了。”她把灶臺上那排恆溫湯罐重新清點了一遍，在每隻罐子上用灶灰筆寫了日期和“護身”二字。小湯把這些罐子逐只搬進太一舟物資艙，每隻都用軟藤紙裹了好幾層，封口繫著她自己搓的麻繩，繩頭打的結和阿英系圍裙的蝴蝶結一模一樣。
當天下午，太一舟重新升空。船首光種符文在巷口銅鑼的報時聲中拉出一道淡金色的弧光，直直切入諸界邊界方向。歸途樹下，阿英沒有抬頭，只是把灶火調大了些。灶臺上的新砂鍋裡，第二鍋護身湯正在沸著。蒸汽從鍋沿升起來拉成筆直的白線，灶兒蹲在爐膛口把火苗壓成極小的銀白火心，銀白火心一明一暗地閃著，像是在替所有正在防線上值守的人留著一盞不熄的燈。
