“……三、二、一。發射。”
沒有巨響，沒有閃光。只有控制檯上代表能量輸出的光柱驟然跌落到零，以及三個深空陣列傳回的確認訊號——資訊包已發出，以光速，攜帶著人類文明自我閹割的協議，飛向深空。
接下來是等待。
投降派估計，如果“收割者”的監控網路如推測般無處不在，它們應該在資訊發出後幾小時到幾天內收到。回應可能在任何時候到來，以任何形式。
第一天，無事發生。
第二天，奧爾特雲探測器檢測到微弱的、無法識別的空間擾動，但很快歸於平靜。
第三天，月球天文臺報告說半人馬座方向的一顆脈衝星，其閃爍模式出現了0.0003秒的異常偏移，但無法確定是否與發射有關。
等待像鈍刀割肉。主控室裡的人輪流休息，但沒人真正睡著。每個人都在反覆檢查資料，尋找任何可能是回應的蛛絲馬跡。
第七天，凌晨三點。
“收到訊號！”
控制室裡瞬間被啟用。所有人都撲到自己的終端前。
“來源？”埃琳娜的聲音嘶啞。
“無法定位！像是……從真空本身滲出來的！”
“載體？”
“不是電磁波，不是引力波……是時空結構本身的細微顫動，頻率與我們的發射頻率完全一致！”
“解碼！”
資訊極其簡短。甚至可以說，簡短到殘酷。
它沒有使用投降派精心設計的“宇宙語法”，而是直接對映為接收者最熟悉的文字形式。在中文螢幕上，它是兩個漢字；在英文螢幕上，它是一個單詞；在其他語言的終端上，它也是對應的最簡潔否定詞。
【無效】
就這兩個字。
沒有解釋，沒有理由，沒有討價還價的餘地。就像你對著一堵牆陳述一生，牆只會給你一個冰冷的回聲：不。
主控室裡死一般寂靜。有人開始低聲啜泣。有人癱坐在椅子上，眼神空洞。幾個月的心血，精密的計算，卑微的乞求，換來的只是一個程式化的、絕對的回絕。
埃琳娜·沃爾夫站在原地，一動不動。她看著螢幕上那兩個字，看了很久。
然後，她緩緩地、極其輕微地，笑了一下。那笑容裡沒有快樂，只有一種徹底的、冰封的明悟。
“我早該想到的，”她的聲音很輕，但在寂靜中格外清晰，“對於一個將‘不確定性’視為最大威脅的系統而言，‘自願限制’本身就是一個無法驗證的、充滿‘不確定性’的承諾。它們不相信承諾，只相信絕對的控制。而我們提出的‘自我監控’，對它們來說，就像一個孩子說‘我保證不偷吃糖，並且自己看著自己’一樣……幼稚得可笑。”
她轉過身，面對著一張張慘白絕望的臉。
“談判失敗了，”她說，聲音恢復了平靜，甚至比之前更堅定，“因為它們根本不認為我們是夠格的談判物件。在它們眼裡，我們不是文明，只是一個需要被處理的……資料異常。”
她走到控制檯前，親手關閉了那個顯示著【無效】的螢幕。
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