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地球，卡納維拉爾角，一個被刻意清空並高度戒嚴的發射場。晨曦尚未完全驅散夜的寒意，但巨大的聚光燈已將發射臺區域照得亮如白晝。矗立在發射架上的，並非傳統的火箭，而是一個造型奇特的組合體——下方是經過特殊改造、推力驚人的重型運載火箭，其頂端牢牢固定著一個被多層保護罩包裹的、略顯扁平的橢球體。那就是“啟明星”號，它此刻靜默著，如同一位即將奔赴遠方的騎士，披掛著厚重的甲冑。
沒有媒體的長槍短炮，沒有萬眾的歡呼雀躍。這場發射被掩蓋在一次“新型深空貨運飛船測試”的官方通報之下。但在特定的加密頻道里，在“深淵之心”的主控室，在“熵減基金會”全球各個秘密節點，無數雙眼睛正緊緊盯著螢幕，心跳與倒計時同步。
南曦、顧淵、王大錘以及趙先生，已經提前數日抵達，並完成了最後的隔離檢疫和適應性訓練。此刻，他們正乘坐高速電梯，平穩地升向“啟明星”號頂部的對接艙門。
電梯內一片寂靜。王大錘最後一次檢查著隨身工具包裡的每一樣東西，動作機械而專注，彷彿這樣可以壓制住內心的波瀾。顧淵閉著眼睛，手指在虛空中輕微划動，像是在最後一次溫習可能與金星意識體溝通的“符號庫”。趙先生則站得筆直，目光平視前方，臉上沒有任何表情，只有偶爾掃過艙內監控螢幕的眼神，銳利如鷹。
南曦感受著腳下輕微的震動，透過電梯狹小的觀察窗，能看到下方迅速縮小的發射架結構。一種奇異的剝離感湧上心頭。地球，人類的家園，正在被她快速拋離。前方是深邃的宇宙，是充滿未知的金星，是一次可能無法回頭的旅程。
“叮”的一聲輕響，電梯到達。氣密門滑開，露出了“啟明星”號內部整潔而充滿科技感的通道。熟悉的、屬於新飛船的特殊氣味（混合了臭氧、複合材料和高純度過濾空氣的味道）撲面而來。
“歡迎登船，艦長。”一個溫和而清晰的電子音響起，那是“啟明星”號的中央AI，“所有系統自檢透過，發射序列已啟動，請各位前往指定位置。”
四人沉默地穿過通道，進入位於飛船核心的指揮艙。這裡與“深淵之心”的主控室風格類似，但更加緊湊，視野也更加開闊——巨大的弧形主螢幕此刻顯示著外部攝像頭的即時畫面，以及複雜的飛船狀態資料流。
南曦在自己的中央指揮椅上坐下，繫好安全帶。顧淵坐在左側的科學官位置，面前是意識感應器和環境監測的控制檯。王大錘則坐在右側的工程官席位，那裡佈滿了動力、結構和生命維持系統的複雜介面。趙先生的位置在稍後一些的聯絡官席位，擁有獨立的加密通訊裝置和資料終端。
“全員就位，”南曦的聲音透過內部通訊系統傳遍飛船，“系統最終確認。”
“科學系統，就緒。”顧淵彙報。
“工程系統，就緒。”王大錘的聲音沉穩。
“聯絡系統，就緒。”趙先生言簡意賅。
“AI，報告狀態。”
“‘啟明星’號所有系統，狀態綠色。發射場環境監測正常。倒計時：十分鐘準備。”
最後的等待。每一秒都彷彿被無限拉長。南曦能聽到自己血液流動的聲音，能感覺到顧淵輕微的呼吸急促，能察覺到王大錘手指無意識敲擊控制檯的節奏。趙先生依舊像一座雕塑，但南曦注意到他放在膝蓋上的手，指節微微繃緊。
倒計時五分鐘。
發射架周圍的服務臂緩緩收回。
倒計時一分鐘。
火箭發動機預點火程式啟動，輕微的震動傳來。
倒計時三十秒。
“推進劑 tank 壓力正常……”
倒計時十秒。
南曦深吸一口氣，閉上了眼睛，腦海中閃過深海的黑寂，閃過“星門之種”流轉的光芒，閃過“日冕”那恢弘而恐怖的回應。
……五、四、三、二、一……
點火！
沒有聲音能透過飛船優異的隔音層直接傳入，但一股無可抗拒的巨大力量將四人死死地壓在了座椅上！重力彷彿瞬間增加了數倍，胸腔被擠壓，呼吸變得困難。主螢幕上，可以看到發射架下方噴湧出無比耀眼的橙紅色火焰和滾滾白煙，巨大的箭體開始顫抖著，緩慢而堅定地脫離地面的束縛。
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