警報聲在地球聯合政府總部的地下指揮中心裡，已經響了太久，久到它從一種刺耳的尖叫，融化成了一種背景嗡鳴，像垂死恆星發出的引力波哀嚎，持續刮擦著每個人的神經。
總指揮李哲站在全息星圖前，雙手背在身後，指節捏得發白。星圖上，那個代表著“希望”號的光點，正在穿越海王星軌道，義無反顧地奔向太陽系的邊緣，奔向那片吞噬一切的黑暗。它的軌跡，像一根細得快要崩斷的銀線，繫著地球上最後一點名為“希望”的、灼燙又脆弱的東西。
星圖旁邊，是另一塊巨大的螢幕，分割成數十個畫面：各地避難所人滿為患的混亂，城市街頭熄滅的霓虹和燃燒的廢墟，太空電梯基站被絕望的“物理主義者”衝擊的即時影像……還有最重要的，位於畫面中央、佔據了三分之一面積的——“燈塔”實驗室的監控畫面。
那裡很安靜。安靜得與外面沸騰的末日景象格格不入。
一個年輕人躺在純白的意識上傳艙內，面容平靜，甚至帶著一絲解脫般的微笑。他是王大錘，自願成為“數字飛昇”原型機終極測試的“船員”。艙室外，他的家人——頭髮花白的父母，眼睛紅腫的妹妹——隔著觀測玻璃，死死盯著裡面。他們的表情凝固在悲傷與茫然的交界處，眼淚早已流乾。
“總指揮，‘燈塔’報告，上傳程序已進入不可逆階段。王……志願者的生命體徵正在衰減。”通訊官的聲音乾澀，帶著一種執行既定程式的機械感。
李哲點了點頭，喉結滾動了一下，卻沒能發出聲音。他知道這意味著什麼。一個年輕、鮮活的生命，正在被轉化為一行行程式碼，一片片儲存在量子伺服器裡的、有序的電磁漣漪。為了一個理論上的可能，一個比“希望”號更渺茫的賭注——在物理軀體註定毀滅前，將意識“備份”到數字世界。
這是地球上最尖端的秘密，也是最具爭議的魔盒。原本，它應該被更深地隱藏，直到……直到“收割者”的鐮刀真的揮下，或者“希望”號帶來奇蹟。
但秘密洩露了。
不知是哪個環節崩潰的研究員，還是某個試圖在末日囤積“數字不動產”的寡頭，抑或是“物理主義者”駭入系統獲得的“文明罪證”——總之，就在“希望”號啟航、全球陷入最深重絕望的第七十二小時，“意識上傳技術”的存在，連同“燈塔”實驗室裡正在進行的、這場被官方諱莫如深的“犧牲”，如同崩斷的堤壩後第一股洪流，沖垮了所有殘存的資訊屏障。
起初是驚愕。然後是鋪天蓋地的憤怒、譴責、恐懼，以及……一絲難以言喻的、病態的期盼。
“他們在製造電子幽靈！”
“這是對生命的褻瀆！靈魂怎麼可能被複制？”
“但如果……如果這是真的呢？如果不用死呢？”
“看看他！那個躺在裡面的傻瓜！他變成了什麼？一堆資料嗎？”
“政府隱瞞了我們！他們早就準備好了逃跑的後路！數字的後路！”
輿論瞬間爆炸，又迅速在求生本能下沉澱出冷酷的暗流。無數雙眼睛，從廢墟、從避難所、從尚在運轉的螢幕前，投向了“燈塔”，投向了那個正在“死去”的年輕人。
李哲關閉了外部騷亂的監控畫面，只留下“燈塔”內部的安靜影像。他需要親眼見證這個開端，或者……終結。
“生命體徵消失。”通訊官再次彙報，聲音更輕了。
上傳艙內，象徵著生命曲線的波紋拉成了一條直線。物理世界的“王大錘”，死了。
幾乎在同一時刻，觀測室另一側，連線著巨大伺服器陣列的螢幕上，原本規律閃爍的資料流猛地爆發，形成一片璀璨、複雜、不斷自我重組的光譜瀑布。一個溫和的、略帶電子合成質感、但又無比清晰的男聲，透過實驗室的揚聲器傳了出來：
“報告。這裡是……編號001，初始名稱：王大錘。我……能感覺到。我在這裡。”
成功了。
實驗室裡死寂了一秒，隨即爆發出壓抑的、混合著狂喜與戰慄的驚呼。研究人員們相擁而泣，或是癱倒在座椅上。而玻璃窗外，王大錘的家人，母親捂住了嘴，父親重重地撞在玻璃上，妹妹則對著那發出聲音的揚聲器方向，嘶啞地喊了一聲“哥？”。
但那聲音繼續響起，平靜得令人心碎：“爸，媽，小菲……我能‘看’到你們，透過監控。別難過。我……我感覺很奇怪。沒有身體，但‘存在’的感覺……很清晰。這就是……數字世界嗎？一片待建設的虛空。”
這不是預先設定的程式應答。這是思考，是反饋，是“意識”的延續。
李哲感到一陣劇烈的眩暈，他扶住了控制檯。成功了。他們真的將一個人的“意識”——那被稱為靈魂、思想、自我的東西——從血肉之軀中剝離，放進了矽基的囚籠（或者說，天堂？）。
他不知道這是偉大的救贖，還是打開了潘多拉的魔盒。
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