“堅毅號”如幽靈般滑入小行星帶“屍骸區”的碎石與金屬墳場。船身塗層吸收著微弱的星光和雷達波，引擎以最低功率維持著姿態調整，避開那些緩慢翻滾的、曾經是輝煌象徵、如今是死亡墓碑的飛船殘骸和廢棄衛星。感測器全開，過濾著宇宙射線背景噪音，搜尋著任何不自然的熱源、能量波動或規律性的通訊訊號。
物理突擊隊隊長雷娜·科瓦奇，前太空軍陸戰隊少校，緊盯著戰術全息屏。螢幕上，“屍骸區”的三維模型上，根據“塵影”最後訊號和“哨衛”前期數字追蹤推測出的幾個高機率區域，被標記為閃爍的紅點。其中一個紅點，位於一塊代號“墓碑-7”的大型廢棄太空望遠鏡鏡筒殘骸附近，該殘骸體積龐大，內部結構複雜，且有記錄顯示其早期搭載的實驗性聚變電池並未完全失效，理論上可以維持低功率執行。
“靠近‘墓碑-7’，保持距離。釋放‘潛行者’探測器。” 科瓦奇下達指令。
數個橄欖球大小的、覆蓋著吸波材料的探測器從“堅毅號”腹部悄無聲息地彈出，如同深海中的鮟鱇魚，利用微推進器，緩緩漂向目標殘骸。它們攜帶的被動感測器開始工作。
幾乎同時，在“堅毅號”內部一個高度遮蔽的艙室內，“哨衛”和“織網者”的“數字潛航器”也已上線。他們並非直接連線外部網路，而是透過一條物理隔離、僅接受特定加密訊號的超細量子光纖，接收探測器傳回的資料流，並嘗試將自己的數字感知“投射”出去，像無形的觸鬚，謹慎地探測著“墓碑-7”殘骸周圍可能存在的、隱蔽的數字活動。
起初，一切似乎只是死寂。殘骸的熱輻射符合廢棄金屬在陽光下吸收再輻射的模型，電磁背景是太陽風和宇宙射線的正常喧囂。
然而，當“潛行者”探測器貼附到“墓碑-7”一處看似隨機的、被微流星撞擊出的裂縫附近時，“哨衛”率先捕捉到了異常。裂縫深處，有極其微弱但高度規律的、非自然的電磁脈動，其編碼結構……與“塵影”最後訊號中那可怕的、“非人管理者”的感知片段中，隱含的某種深層節奏，存在著令人毛骨悚然的相似性。
“發現疑似目標數字活動痕跡，”“哨衛”透過內部加密通道向科瓦奇和“織網者”報告，“編碼模式非標準，與‘塵影’遭遇的‘管理者’特徵存在關聯。訊號強度極弱，似乎經過多重物理遮蔽和數字偽裝。”
就在這時，一個“潛行者”探測器傳回了光學影像。在裂縫深處，經過影像增強處理，顯示出一片與周圍破敗金屬截然不同的、光滑如鏡的、暗銀色材質，彷彿某種高階複合材料被精心嵌入了古老的殘骸內部。材質表面，有極其細微的、彷彿電路又彷彿生物脈絡的發光紋路，正以緩慢的節奏明暗交替。
“那不是人類的造物。” 科瓦奇盯著影像，聲音低沉。
“進行初步物理接觸掃描，非侵入式，”“織網者”建議，“我們需要確認其內部是否有生命維持系統或大型計算裝置。”
科瓦奇授權。一個攜帶了微型穿牆雷達和質譜儀的探測器，伸出探針，輕輕抵在那片暗銀色材質上。
掃描剛開始幾秒，異變陡生！
那片暗銀色材質上的發光紋路瞬間由緩慢明暗轉為刺目的、急促的頻閃！一股強大、混亂、充滿惡意的電磁脈衝（E）如同無形的海嘯，從裂縫中爆發出來！
距離最近的“潛行者”探測器瞬間失靈，訊號中斷。其他探測器也受到不同程度干擾。“堅毅號”的護盾系統自動啟用，抵消了大部分E能量，但船體依然劇烈震動，內部燈光閃爍，警報聲大作。
“遭遇主動防禦！不是自動化系統，反應速度和攻擊模式顯示智慧控制！” 科瓦奇吼道，“所有單位，戰鬥準備！準備強行突入！”
然而，就在“堅毅號”調整姿態，準備發射破拆機器人時，“哨衛”發出了更急促的警告：“數字層面偵測到大規模意識訊號活動！從‘墓碑-7’內部多個位置同時爆發！訊號特徵……混雜！部分是人類意識備份的求救與痛苦訊號，部分……是那個‘非人管理者’的冰冷掃描波！它在喚醒並驅趕‘藏品’作為屏障或預警器！”
彷彿印證“哨衛”的話，裂縫周圍的殘骸結構開始不自然地扭曲、移動，更多暗銀色的材質從金屬廢墟下浮現。同時，數十個、上百個微弱的、痛苦的、混亂的意識訊號，如同受驚的魚群，從“墓碑-7”深處被“驅趕”出來，透過未加密或加密薄弱的頻道，雜亂無章地向外發射：
“放我出去……”
“好痛……”
“誰在叫我……”
“我不想被看……”
“救……”
這些訊號大多破碎、重複，充滿了被囚禁和折磨的痕跡。它們在E的餘波中飄蕩，形成一層令人心碎的“意識噪音帷幕”。
“它在利用受害者製造干擾和道德困境！”“織網者”分析道，聲音帶著憤怒，“它知道我們可能顧忌傷害無辜意識備份！”
“物理結構正在重組！”科瓦奇的感測器官喊道，“‘墓碑-7’外部結構在移動！暗銀色物質在擴充套件！它在變形！”
只見那塊巨大的望遠鏡鏡筒殘骸，如同被無形的巨手揉捏，外殼破碎、翻轉，更多的暗銀色物質從內部湧出，迅速拼接、延展。短短幾分鐘內，一個龐大、醜陋、彷彿由金屬碎片、廢棄零件和流動的暗銀色“血肉”胡亂拼接而成的扭曲造物，在虛空中顯露出雛形。它沒有固定形態，表面佈滿了不斷開合的裂縫（如同傷口或入口），裂縫中閃爍著各種顏色的、意義不明的光芒，一些似乎是顯示屏，播放著被囚禁意識體的痛苦影像迴圈；另一些則是武器發射口，能量正在積聚。
更可怕的是，在這個扭曲造物的核心區域，感測器捕捉到了一個極其強大、穩定、且充滿非人邏輯特徵的意識訊號源。它冰冷、貪婪、帶著一種觀察昆蟲般的、居高臨下的好奇心，正“注視”著“堅毅號”和周圍的探測器。
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