中央意識消散、收割者系統崩潰後，“寂靜墓園”的深處出現了一群不速之客。他們不是敵人——敵人會攻擊。他們不是盟友——盟友會提前聯絡。他們是“觀察者”——一直隱藏在暗處、從未參與戰鬥、從未暴露身份、從未表明立場的第三方。
“歸零號”的探測系統最先捕捉到他們的存在。
“將軍。”航標-7的聲音中帶著明顯的緊張，“探測到大量艦船訊號！不是殘骸，不是幻影，而是真實的、正在移動的、有能量反應的艦船！方向——我們的後方！距離——零點三光年！”
“數量？”塞恩問。
“正在計算……”航標-7的聲音停頓了一下，“……大約……兩千艘。”
兩千艘。
艦橋上陷入了短暫的沉默。
在“寂靜墓園”中，聯盟遠征軍已經損失了約百分之十五的艦船。一千五百艘出發，現在只剩下一千二百多艘。兩千艘敵艦——即使不是收割者，即使不是敵艦——也足以在數量上壓倒遠征軍。
“能識別艦船型別嗎？”李雲帆的聲音在意識中響起。他的意識已經與奇點分離了大部分，回到了“歸零號”氣閘艙中的身體裡。但分離的過程還沒有完全結束——他的意識仍在奇點和身體之間振盪，有時在這裡，有時在那裡，有時同時在兩處。
“正在識別……”航標-7說，“艦船型別……不屬於任何已知文明。但設計風格與收割者相似——不是完全相同，而是‘同源’。像是同一個技術樹的不同分支。”
“收割者的分支？”塞恩的聲音中帶著警覺。
“不是‘清除派’。”王大錘的聲音響起，“如果是清除派，它們早就攻擊我們了。但它們沒有。它們只是……跟著我們。從我們進入‘寂靜墓園’開始，它們就一直在後面，保持距離，不攻擊，不接觸，不交流。”
“觀察派。”李雲帆說。
“什麼？”塞恩問。
“在‘燈塔’基地防禦戰中，我們從被俘的收割者艦船中獲得過情報。”李雲帆解釋道，“收割者內部存在分裂——不是軍事上的分裂，而是意識形態上的分裂。一派是‘清除派’，認為應該清除所有可能威脅奇點的文明。另一派是‘觀察派’，認為應該‘觀察’文明的演化，只在極端情況下才干預。觀察派在收割者內部是少數，一直被清除派壓制。它們沒有參與對我們的攻擊——”
“因為它們不同意清除派的理念。”塞恩接過話頭。
“是的。”李雲帆說，“現在，清除派的中央意識消散了，系統崩潰了，觀察派自由了。它們來這裡，可能是為了——對話。”
第一節：接觸
兩千艘艦船在距離艦隊零點三光年的地方停了下來。不是急停——急停會產生慣性衝擊。而是平穩地、精確地、如同排練過一般地同時停止。每一艘艦船之間的距離完全相同，每一個艦船的朝向完全一致，整個艦隊就像一個巨大的、精密的、幾何學意義上的完美結構。
“將軍。”航標-7的聲音中帶著一種壓抑的敬畏，“它們的隊形……太完美了。比清除派還要完美。就像……就像這不是‘隊形’，而是‘一個物體’。兩千艘艦船，不是兩千個獨立的單位，而是一個整體的兩千個‘器官’。”
“觀察派的指揮系統比清除派更先進。”王大錘說，“清除派的指揮系統是‘中央集權’的——所有艦船直接連線到中央意識，由中央意識即時指揮。觀察派的指揮系統是‘分散式’的——沒有中央節點，每一艘艦船都有自己的‘意識’，透過共識達成決策。”
“就像一個蜂群？”塞恩問。
“更像一個大腦。”王大錘說，“大腦有數千億個神經元，每一個神經元都是一個獨立的單元，但神經元之間透過突觸連線，形成一個統一的、有意識的整體。觀察派的艦隊也是一樣——每一艘艦船都是一個‘神經元’，兩千艘艦船連線在一起，形成一個‘集體意識’。”
“這個集體意識……有自我感嗎？”
“不知道。”王大錘說，“但我們應該很快就能知道了。”
因為觀察派的艦隊中，有一艘艦船正在脫離編隊，向“歸零號”的方向駛來。
不是攻擊——攻擊會更快、更突然。而是“接觸”——緩慢的、平穩的、如同在試探的接近。
“將軍。”塞恩的聲音中帶著緊張，“一艘觀察派艦船正在接近。距離——零點二光年。速度——緩慢。武器系統——未檢測到充能訊號。護盾——未檢測到啟用訊號。它似乎……沒有防禦。”
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