神朝二年，冬，艦隊啟航後第三日。
天宮號，艦橋。
此地一如既往的靜謐，唯有青銅牆壁上鐫刻的星圖，在地板下流淌的淡藍色能量脈絡映照下，緩緩明滅，彷彿宇宙的呼吸。
江昊負手立於那面巨大的、渾然一體的水晶舷窗前，身姿挺拔如松。在他身後數步之外，韓信、衛莊、紫女等人如雕塑般靜立，涇渭分明，氣息內斂，卻又如同一張繃緊到極致的弓。
他們的目光，都落在那道玄色皇袍的背影上。
舷窗之外，是無垠的、被烈日炙烤到泛白的沙海。大地以一種肉眼可見的、令人心悸的速度向後飛掠，連綿的沙丘如同凝固的海浪，一波接著一波，無窮無盡。
如此高速之下，艦身卻穩如平地，連一絲最輕微的震顫都感受不到。
“陛下。”
終究是身為兵仙的韓信先行打破了沉默，他上前一步，躬身稟報，嗓音沉穩：“艦隊已越過西域諸國疆域，前方是古籍所載的‘流沙之海’，應已深入西方腹地。我軍將士士氣高昂，隨時可為陛下踏平一切。”
他的言語中，是軍人對戰功的渴望，是對這支無敵艦隊的絕對自信。
江昊並未回頭。
他的視線彷彿穿透了腳下的大地，望向了更遙遠的時空。那雙深邃的眼眸裡，沒有即將兵臨城下的殺伐氣，反而是一種近乎漠然的審視。
“無妨，讓艦隊保持勻速。”
他淡淡開口，聲音不大，卻清晰地迴盪在艦橋每一個角落，帶著一種不容置疑的威嚴，“朕想看看，這個時代的世界，在沒有朕的干預下，是何等模樣。”
韓信微微一怔，隨即領會了這番話背後那遠超軍事層面的帝王格局，恭敬應諾，退回原位。
他關心的是戰術，而神皇陛下關注的，已是文明的形態。
……
也就在此時，艦隊下方數千米處的沙漠深處。
一個規模不大的游牧部落，正聚集在一片小小的綠洲旁，進行著古老的祭祀。皮膚黝黑的薩滿高舉著一根由禿鷲羽毛和野獸頭骨製成的法杖，用一種古怪的音調吟唱著祈求雨水與豐饒的禱文。他的族人們，無論老幼，皆是滿臉虔誠地跪伏於地，親吻著乾涸的沙土。
突然，吟唱聲戛然而止。
薩滿渾濁的雙眼猛然瞪大，手中的法杖“啪”地一聲掉在地上。
他所有的族人，都順著他那僵直的手指望向天空。
一片“雲”正在以一種違背常理的速度，從東方天際滾滾而來。
那不是他們認知中任何一種雲。它通體呈現出一種冰冷的金屬色澤，邊緣處縈繞著淡淡的幽藍色光暈，龐大到遮蔽了小半個天空。最讓他們感到靈魂顫慄的是，這片“金屬祥雲”的移動，是完全無聲的！
沒有雷鳴，沒有風嘯，只有一片不斷擴大的、代表著絕對力量的陰影，正以君臨天下的姿態，從他們頭頂一掃而過。
“神……”
薩滿的嘴唇哆嗦著，吐出一個他自己都未曾聽過的音節。
下一刻，他連同他所有的族人，都彷彿被抽走了所有的力氣，又像是被注入了最原始的敬畏，瘋了一般，將額頭更深地埋入沙土之中，爆發出聲嘶力竭的哭喊與膜拜。
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……
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