處理完暗影苑諸事，蘇淺淺揉了揉有些發脹的額角，正準備喚人去叫阿布和阿威前來，交代他們新的任務——關於落雁城茶樓選址及初期籌備的事宜。
她剛端起茶杯，尚未開口，書房的門便被輕輕敲響。
“小姐，阿布、阿威求見。”知秋在門外通傳。
“讓他們進來。”蘇淺淺有些意外，她還未傳喚，他們倒先來了。
門被推開，阿布和阿威低著頭，步履比往常略顯沉重地走了進來。他們並未立刻行禮回話，而是沉默地走到書房中央，然後，竟是直接雙膝跪地，深深垂下了頭。
一股濃重而新鮮的血腥氣，隨著他們的動作，猛地撲面而來，幾乎壓過了書房內的暖香。
蘇淺淺端茶的手驟然收緊，指尖微微發白。她的眸光瞬間銳利如刀，落在兩人即便跪著也難掩僵硬、微微發顫的背脊上。她放下茶杯，聲音冷了下去：“怎麼回事？你們身上……為何有如此重的血腥味？”
阿布和阿威頭垂得更低，幾乎觸地。沉默了片刻，阿威才用極其沙啞、彷彿被砂石磨過的聲音開口：“回小姐……屬下二人，剛從暗影苑領罰歸來。”
“領罰？”蘇淺淺的聲音聽不出情緒，“何人罰你們？所犯何事？”
這次是阿布回答，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，帶著濃烈的悔恨與痛苦：“是屬下二人自行前往，尋血刃統領領的罰。緣由是……南下途中，護衛不力，致使小姐身陷險境，重傷瀕死……此乃萬死難贖之罪！按暗影苑鐵律，當受鞭刑八十。”
八十鞭！
蘇淺淺的心猛地一沉，彷彿被一隻無形的手攥緊。即便是血刃那樣的悍卒，八十鞭也足以去半條命！阿布和阿威此刻還能跪在這裡，全憑一股意志在支撐。
她看著眼前兩個幾乎被血色浸透的背影，心中翻江倒海。驚訝、動容、酸澀，還有一絲難以言喻的怒氣——不是對他們，而是對這殘酷的、用血肉銘刻忠誠的方式。
她從未想過要如此重罰他們。那是她自己的抉擇，是她低估了風險。
可她同樣明白，在這嚴酷的世道，在暗影苑的鐵律之下，護衛主人不利，就是原罪。這八十鞭，不僅是懲罰，更是他們自我救贖的方式，是他們用血肉向主人、向自己表明的忠誠與決心。她若阻止，若輕饒，反而是踐踏了他們的尊嚴和信念。
她想說“何至於此”，想說“非你等之過”……
但所有的話語，在那濃得化不開的血腥氣和兩人瀕死般卻依舊挺直的脊樑面前，都顯得蒼白無力。
百轉千回，心緒如潮，最終都化作一片死寂的沉默。
蘇淺淺沉默了許久許久，久到跪在地上的兩人，意識都因失血和疼痛而開始有些模糊，心中被無盡的惶恐和絕望籠罩。
終於，她清冷至極的聲音打破了沉寂，如同冰珠落玉盤，不帶絲毫溫度：“既然領了罰，此事便就此揭過。記住這八十鞭的教訓，日後，你們的命，更需用在刀刃上。”
沒有安慰，沒有寬恕，只有冰冷的認可和更高的要求。
“是！屬下……謹記！”阿布和阿威用盡最後的力氣齊聲應道，聲音破碎卻帶著一絲解脫。小姐還願意用他們！
“起來。”蘇淺淺的聲音依舊沒有波瀾，“召你們來，本是有事交代。既然身上有傷，便先回去好生休養五日。五日之後，若還能站起來，再來聽命。”
“小姐，屬下……”阿威還想掙扎。
“這是命令。”蘇淺淺打斷他，語氣斬釘截鐵，“下去。找大夫，用最好的金瘡藥。”
“……是。”兩人不再堅持，艱難地、搖晃著從地上撐起身子，每一步都彷彿踩在刀尖上，拖著沉重的步伐，緩緩退出了書房，在地毯上留下幾不可察的暗紅印記。
書房門被合上，將那濃烈的血腥氣稍稍隔絕。
蘇淺淺獨自坐在那裡，一動不動。指尖冰涼，方才端過的茶杯壁上的餘溫早已散盡。
。鞭十八
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