春日和暖，蘇淺淺的精神一日好過一日。這日午後，她刻意支開了知秋，言說想獨自小憩片刻。待室內只剩下她一人，倚在窗邊軟榻上，她才對著空寂的房間角落，輕聲開口，聲音雖弱卻帶著不容置疑的召喚：
“出來吧。”
話音落下，室內空氣彷彿凝滯了一瞬，隨即兩道如同自陰影中剝離出來的黑色身影悄無聲息地浮現，單膝跪地，正是淺一與淺二。冰冷的金屬面具遮掩了他們的容貌，唯有恭敬的姿態彰顯著他們的絕對服從。
“主子。”淺一的聲音低沉平穩，在寂靜的室內迴盪。
蘇淺淺的目光落在他們身上，帶著審視：“當日……冰湖之事，細說。”
“是。”淺一應道，語氣毫無波瀾，“當日主子落水，屬下二人奉命暗中護衛，本可及時出手。然，有一男子先於屬下躍入冰湖，其身手極佳，動作迅捷，將主子救起。屬下觀其並無惡意，且……主子已然脫險，故未再現身，只在暗中確認主子被安全送回府中。此乃屬下判斷之失，護衛不力，請主子責罰。”
男子？先於淺一淺二？
這段敘述如同鑰匙，驟然打開了蘇淺淺記憶深處那個被寒意與混亂包裹的片段。冰冷刺骨的湖水，無助的下沉，然後是一個強有力的手臂，一張靠近的、帶著金屬面具的臉，以及那句彷彿直接烙印在靈魂深處的、帶著水汽的低語——
“蘇小姐……扯平了。”
不是幻覺！真的有人救了她！而且，那人認識她！還戴著面具……“扯平了”？這莫名其妙的三個字，如同投入深潭的石子，在她心中激起層層疑慮。她努力回想，南下途中除了與那個身份不明的軍中將領結下仇怨，幾乎瀕死，似乎並未與其他戴面具的男子有過如此深刻的、需要“扯平”的糾葛。會是那個將領嗎？念頭剛起便被否定，那人手段狠戾，視她如草芥，怎會出手相救？那這神秘人究竟是誰？目的何在？
蘇淺淺的眉頭緊緊蹙起，心緒紛亂，彷彿陷入一團看不清的迷霧。一個救了她，卻說著讓她費解話語的神秘面具人，其背後隱藏的意圖讓她感到一絲不安。
她沉默了片刻，將翻湧的疑慮強行壓下。眼下深究並非時機，自身虛弱，家族事務千頭萬緒，不宜節外生枝。
目光重新落回跪地的淺一淺二身上，她緩緩開口，聲音帶著病後的虛弱，卻清晰堅定：“當日情況緊急，你二人判斷救駕者無惡意，選擇隱匿，確保後續無虞，並非大錯。此事……暫且記下，日後將功折罪。退下吧。”
“謝主子。”淺一淺二齊聲應道，身形如同融化的墨跡，悄無聲息地消失在原地，室內再次恢復寧靜，彷彿從未有人來過。
獨自坐在榻上，蘇淺淺輕輕吐出一口氣，將那神秘身影和話語暫且封存心底。
不久，估摸著時間差不多了，她才喚了知秋進來。隨後，血刃、阿威、阿布等人依次前來稟報事務。
血刃彙報了暗影苑一切如舊，‘血籠’收益穩定。”血刃稟報道，“新補充的二十名暗衛，已由幾位少爺親自探過底細，根骨、心性皆可，均已簽下死契，正按章程進行基礎訓練。”
蘇淺淺微微點頭。
阿威與阿布則詳細回稟了慈幼院的建設進展：落雁城本院收容四十七人，納塔城、林州城、江州城三地分處已開始籌建；已遴選出八名根骨上佳的孤兒交由血刃設立訓練營定向培養；院內聘請了夫子教授蒙學、算數和禮儀；文氏還從中挑走了兩名有女紅天賦的女童進入衣坊學藝。
聽著這一項項有條不紊的彙報，蘇淺淺蒼白的臉上露出了真切而欣慰的笑容。家族的根基正在各方努力下不斷夯實，這讓她感到安心。
她目光掃過眼前得力的下屬，聲音雖輕，卻帶著明確的讚許和力量：
“好。做得……很好。”
她頓了頓，清晰下令：
“傳我的話。今日……稟事者，及所屬部眾，統統有賞——加發，三個月月例銀子！”
“謝小姐賞！”血刃、阿威、阿布三人眼中閃過激動與榮耀，齊聲應道。
蘇淺淺微微頷首，靠在軟枕上。身體的虛弱依舊，但心中對家族脈絡的掌控感卻愈發清晰。那救她的神秘人和那句“扯平了”，如同投入心湖的一顆石子，漣漪雖暫平，石子卻已沉底，等待著重見天日之時。眼下，鞏固現有根基，穩步前行，方是正道。
