晨光熹微，清溪村還籠罩在一層薄如蟬翼的輕霧裡，溪水潺潺的聲音比白日更顯清越。蘇淺淺披衣起身，推開窗，正看見花兒提著箇舊木桶，腳步輕快地朝著她家院子走來，那抹身影在朦朧的晨光裡，像是山間一株迎著朝陽舒展枝葉的野葵，充滿了勃勃的生機。
“淺淺，你起身了？正好！”花兒瞧見她，未語先笑，聲音清脆如溪澗敲石，“我今早去後山，摘了些新發的蕨菜，嫩得很，給你和老爺子老夫人嚐個鮮。”她將木桶放在廊下，撩起衣角擦了擦手，臉上是因勞作而泛起的健康紅暈。
蘇淺淺忙將她讓進屋裡，蘇葉已利落地奉上熱茶。花兒卻不急著坐，眼神在蘇淺淺書案上那幾本翻舊了的遊記、賬本上打了個轉，帶著幾分小心翼翼的羨慕，開口道：“淺淺，我今日來……是有件事，想厚著臉皮求求你。”
“你我之間，何須用一個‘求’字？”蘇淺淺將一盞茶推到她面前，溫聲道。
花兒搓了搓因常年勞作而略顯粗糙的手指，臉上浮現出為人母特有的那種既驕傲又憂慮的神情：“是為了秀秀和石頭那兩個皮猴子。我和他們爹，都是睜眼瞎，大字不識一個，這輩子也就這樣了。可孩子們……我總想著，不能讓他們也跟我們似的，一輩子困在這山坳裡，只看得到頭頂這一小片天。”她抬起頭，目光懇切而熾熱，“淺淺，你是從京城回來的郡主，是有大學問的人。我想……我想能不能請你閒暇時，教導他們認幾個字，懂一點道理？不需要學成什麼秀才舉人，只要能明事理，將來……將來能有點出息，別像我們一般辛苦就好。”
她的話語樸實，卻字字沉重，蘊含著一個母親最真摯的期盼。
蘇淺淺聞言，心中輕輕一嘆。她看著花兒那雙充滿希冀的眼睛，實在不忍拒絕，卻更不願欺騙。她沉默片刻，拉起花兒的手，語氣溫柔而坦誠：“花兒，你的心思，我明白。望子成龍，望女成鳳，這是天下父母心。但是，教導孩子這件事，並非認幾個字那般簡單。”
她頓了頓，組織著語言，既要讓花兒明白，又不能暴露自己那不合時宜的來歷。“我雖讀過些書，但於這科舉仕途所需的經史子集，不過是涉獵些皮毛，深知其中深奧。若只是為他們啟蒙，教他們識文斷字，明白最基本的做人道理，這個我可以做到。這就像是給幼苗澆水，讓它破土。可若要這棵樹苗日後能長成參天大樹，非得有專門的園丁，依著它的習性，精心修剪、施肥不可。後續的正經學問，非得延請專門的西席師傅，系統教導不可。我若貿然接手，只怕是誤人子弟，反倒耽擱了秀秀和石頭的前程。”
花兒眼中的光黯淡了一瞬，但很快又亮了起來。她反手握住蘇淺淺的手，用力點頭：“我懂，我懂！淺淺，你能答應給他們啟蒙，這已經是天大的恩情了！我和他們爹……我們一定會更加努力幹活，攢錢，將來給他們請最好的先生！”
她的語氣斬釘截鐵，帶著一種破釜沉舟的決心。
自那日後，清溪村的人們發現，花兒一家像是上了發條的陀螺，轉動得越發迅疾。天還未亮透，花兒便已收拾利落，步行趕往縣城，在相熟的大戶人家幫工，灑掃庭院，漿洗衣物。傍晚歸來，往往顧不上歇息，又點亮油燈，承接來鄰里或主顧家送來的大量衣物，在嘩嘩的水聲和皂角的清氣裡，一洗便是半夜。那雙原本只是粗糙的手，漸漸被鹼水泡得發白、破皮。
而她的丈夫，那位沉默寡言的褚獵戶，更是幾乎長在了山上。他追蹤獵物的足跡愈發深遠，下山販賣獵物皮毛山貨的時間也壓縮得極短，常常是換了銀錢，補充些乾糧鹽巴，便又揹著弓箭消失在山林晨霧之中。他帶回家的獵物越來越多，有時是肥美的山雞野兔，有時是珍貴的獐子麂鹿，但他眉宇間的疲憊也如山間的霧氣，越來越濃。
蘇淺淺將這一切看在眼裡，心中那聲嘆息愈發沉重。她常在傍晚，看到秀秀和石頭蹲在院門口，眼巴巴地望著村口的小路，等待著母親歸家的身影。孩子們依舊天真爛漫，但那雙清澈的眼眸裡，已隱約懂得了生活的重量。
一日，蘇淺淺將花兒喚到跟前，遞給她一碗剛燉好的冰糖雪梨，看著她眼下濃重的青黑，緩聲道：“花兒，你們這樣拼命，身子骨如何吃得消？”
花兒接過碗，感激地笑了笑，眼神卻依舊堅定：“為了孩子，值得。我和他爹沒本事，能給的，就只有這把子力氣了。”
蘇淺淺沉吟良久，窗外的夕陽給她的側臉鍍上了一層柔和的金光。她終於開口，聲音輕緩，卻帶著深思熟慮後的鄭重：“我有一個想法，或許……能解你眼下之困，給秀秀和石頭一個不同的未來，只是，需要你們做出抉擇。”
花兒立刻坐直了身子，眼神專注得像是在聆聽神諭。
“我想，將秀秀和石頭，送到京城的郡主府去。”蘇淺淺清晰地說道，“在那裡，他們會得到最好的教養。男孩褚石，會從四書五經開始學起，直至君子六藝，禮、樂、射、御、書、數，一樣不落；女孩秀秀，同樣要讀聖賢書，明事理，此外，琴棋書畫，刺繡舞蹈，也會請專門的嬤嬤和女先生來教導。”
花兒聽得眼睛睜得老大，呼吸都急促起來。京城！郡主府！那是她做夢都不敢想的地方。
蘇淺淺話鋒一轉，語氣變得嚴肅：“但是，這並非沒有條件。他們需要簽下長工契約，為期十年。他們入府，名義上是作為陪伴我未來侄兒、侄女長大的玩伴與臂助。待我幾位嫂嫂日後誕下子嗣，由蘇家的孩子們自行選擇，他們便作為選定的陪伴，一同成長，將來成為小主子的左右手。十年之後，是去是留，由他們自己決定。這條路，能給他們平臺和資源，卻也註定他們要失去一些自由，童年或許也會比尋常孩子承擔更多。你……和褚大哥，好生商量一下吧。”
